Al millennia lang wordt het Noordpoolgebied gezien als een harde, isolerende regio. Uit nieuw archeologisch bewijsmateriaal blijkt echter dat onverschrokken zeevaarders al 4500 jaar geleden afgelegen eilanden voor de noordwestkust van Groenland bezochten. Deze opmerkelijke prestatie vereiste het doorkruisen van meer dan 50 kilometer open water – een van de langste zeereizen die inheemse Arctische volkeren hebben ondernomen.
De ontdekking op de Kitsissut-eilanden
De bevindingen, ontdekt door onderzoekers onder leiding van Matthew Walls van de Universiteit van Calgary, richten zich op de Kitsissut-eilanden (ook bekend als de Carey-eilanden). Deze eilanden liggen in de Pikialasorsuaq polynya, een uniek gebied met open water omgeven door zee-ijs dat ongeveer 4500 jaar geleden werd gevormd. Archeologisch onderzoek op drie centrale eilanden – Isbjørne, Mellem en Nordvest – bracht 297 kenmerken aan het licht, waaronder de overblijfselen van 15 ronde tenten.
Deze tenten zijn opvallende ‘bilobate’-structuren, verdeeld in twee secties met een centrale haard, kenmerkend voor de Paleo-Inuit, de eerste mensen die zich in het noorden van Canada en Groenland vestigden. Radiokoolstofdatering van een zeevogelbot gevonden in een van de tentringen bevestigt de menselijke aanwezigheid op de eilanden tussen 4.400 en 3.938 jaar geleden – zeer kort nadat de polynya zelf was gevormd.
Een uitdagende reis
De afstand van Groenland naar Kitsissut is ongeveer 52,7 kilometer. Gezien de heersende stromingen en winden vertrokken de Paleo-Inuit waarschijnlijk vanaf een noordelijker punt, waardoor de reis langer maar veiliger werd. In het westen ligt Ellesmere Island, onderdeel van het hedendaagse Canada, maar de stromingen in dat gebied zijn verraderlijk.
De omvang van deze onderneming is aanzienlijk. Vergeleken met de oversteek van de Beringstraat – een migratie die minstens 20.000 jaar geleden plaatsvond, maar met springplankeilanden beschikbaar voor rust – had Kitsissut een directe, aanhoudende zeereis nodig.
Ambacht en gemeenschap
Archeoloog John Darwent merkt op dat de reis geavanceerde waterscooters vereiste. Eenpersoonskajaks zouden niet voldoende zijn geweest voor het vervoeren van hele gezinnen, inclusief kinderen en ouderen. In plaats daarvan gebruikten de Paleo-Inuit waarschijnlijk grotere boten die negen of tien mensen konden vervoeren. Hoewel er geen bootresten zijn gevonden (in arctische omstandigheden worden dergelijke materialen zelden bewaard), zijn er aanwijzingen dat het huid-op-frame schepen waren, vergelijkbaar met die welke door latere Inuit-gemeenschappen werden gebruikt.
Ecologische impact
De komst van deze eerste kolonisten had ook invloed op het ecosysteem van de eilanden. Door voedingsstoffen uit de zee te halen en afval op het land achter te laten, bemestten de Paleo-Inuit onbedoeld de dorre grond, waardoor de vegetatiegroei werd gestimuleerd. Walls stelt dat de oorspronkelijke vegetatie van de eilanden gedeeltelijk afhankelijk was van deze door de mens aangedreven nutriëntencyclus.
Het vermogen om een aanwezigheid op deze afgelegen eilanden te bereiken en te behouden getuigt van een indrukwekkend niveau van maritieme vaardigheden en aanpassingsvermogen onder de Paleo-Inuit. Deze reis ging niet alleen over overleven; het was een bewijs van hun vermogen om te gedijen in een van de meest uitdagende omgevingen ter wereld.
