Genetische analyse van een 5500 jaar oud skelet gevonden in Colombia onthult het oudst bekende bewijs van Treponema pallidum, de bacterie die verantwoordelijk is voor syfilis en aanverwante infecties. Deze ontdekking verandert op beslissende wijze het al lang bestaande debat over de oorsprong van de ziekte en bevestigt dat syfilis – of in ieder geval zijn oude bacteriële voorloper – in Amerika circuleerde duizenden jaren vóór het Europese contact.
Het eeuwenoude debat opgelost
Eeuwenlang hebben wetenschappers betoogd of Columbus en zijn bemanning syfilis vanuit Amerika naar Europa hebben gebracht of andersom. Eerder onderzoek had al gewezen op pre-Columbiaanse gevallen in Chili en Brazilië, maar dit nieuwe bewijs duwt de tijdlijn nog verder terug en wijst op een duidelijke Amerikaanse oorsprong. Het genoom dat uit de Colombiaanse overblijfselen is geëxtraheerd, genaamd TE1-3, vertegenwoordigt een unieke afstammingslijn die verschilt van alle eerder geïdentificeerde stammen.
Wat dit betekent: oude ziekteverwekkers en moderne implicaties
Het verschil tussen het genoom en moderne stammen dateert van ongeveer 13.700 jaar geleden, wat erop wijst dat Treponema zich in Amerika al aan het diversifiëren was lang vóór de opkomst van de geslachtsziekte zoals we die nu kennen. Interessant is dat de persoon van wie het DNA werd geëxtraheerd geen zichtbare skeletlaesies vertoonde die doorgaans geassocieerd worden met treponemale infecties in een gevorderd stadium. Dit roept vragen op over hoe de bacterie zich verspreidde en zich manifesteerde in vroege populaties – of het in de eerste plaats een niet-seksuele infectie was, of dat de transmissiedynamiek anders was.
“Het huidige genomische bewijs biedt geen oplossing voor het debat over waar de ziektesyndromen zelf vandaan komen, maar het laat wel zien dat er een lange evolutionaire geschiedenis van treponemale pathogenen bestaat die zich al duizenden jaren eerder in Amerika diversifieerde dan voorheen bekend was.” – Elizabeth Nelson, moleculair antropoloog aan de Southern Methodist University
Waarom dit ertoe doet: een geschiedenis van de mondialisering
De studie benadrukt de kracht van paleogenomics – de studie van oud DNA – bij het begrijpen van de evolutie van ziekten en de risico’s ervan. De onderzoekers wijzen erop dat syfilis mogelijk de eerste werkelijk geglobaliseerde infectieziekte is geweest, die zelfs ouder was dan HIV/AIDS of COVID-19 in zijn snelle verspreiding. Het volgen van de manier waarop ziekteverwekkers zich in de loop van millennia ontwikkelen, kan moderne strategieën voor infectiebeheersing ondersteunen, vooral omdat de syfiliscijfers de laatste tijd wereldwijd zijn gestegen.
Deze ontdekking onderstreept het feit dat infectieziekten geen nieuwe verschijnselen zijn. Ze hebben de menselijke geschiedenis millennia lang bepaald, en het begrijpen van hun oorsprong is van cruciaal belang om toekomstige uitbraken te voorkomen. Het oude genoom vormt een cruciaal stukje van de puzzel, onthult een diepgaande geschiedenis van Treponema in Amerika en verandert ons begrip van het mondiale traject van de ziekte.
