Uit een baanbrekend, twintig jaar lang onderzoek blijkt dat alleen hersentrainingsoefeningen gericht op snelheid en verdeelde aandacht het risico op dementie aanzienlijk verminderen. Traditionele geheugen- of redeneeroefeningen vertoonden, ondanks tientallen jaren van populariteit, geen waarneembaar beschermend effect. De bevindingen, gepubliceerd in Alzheimer’s & Dementia, suggereren een nieuwe weg voor cognitief behoud naarmate de bevolking ouder wordt.
De langetermijnproef
Het onderzoek, dat eind jaren negentig van start ging, volgde 2.021 deelnemers van 65 jaar en ouder. De deelnemers werden verdeeld in vier groepen: snelheidstraining, memoriseren, redeneren en een controlegroep die geen cognitieve training kreeg. De trainingsgroepen ondergingen sessies van 5 tot 6 weken (elk 60 tot 75 minuten), waarbij sommigen jaren later vervolgsessies kregen.
Twintig jaar later waren de resultaten grimmig. Alleen de snelheidstraininggroep liet een meetbare vermindering van dementiediagnoses zien. Degenen die ook deelnamen aan boostersessies hadden een 25% lager risico op dementie vergeleken met andere groepen. De memorisatie- en redeneergroepen vertoonden geen voordeel ten opzichte van de controlegroep.
Waarom snelheid belangrijk is
Onderzoekers geloven dat de sleutel ligt in het adaptieve karakter van snelheidstraining. De oefeningen omvatten het identificeren van overeenkomende objecten die gelijktijdig in het centrale en perifere zicht werden gepresenteerd, waarbij de moeilijkheidsgraad toenam naarmate de prestaties verbeterden. Deze constante uitdaging kan cognitieve veerkracht vergroten, in tegenstelling tot statische geheugen- of redeneringstaken.
Zoals Marilyn Albert, een neurowetenschapper aan de Johns Hopkins University, uitlegt: “Training in de verwerkingssnelheid is niet zo leuk. Het is moeilijk.” Dit suggereert dat effectieve cognitieve training niet over gemak gaat, maar over het op een gestructureerde manier verleggen van mentale grenzen.
Implicaties voor hersentrainingspellen
De studie roept vragen op over het potentieel van commerciële hersentraining-apps en videogames. Hoewel velen beweren dat ze de cognitieve gezondheid bevorderen, blijft het bewijs dat de effectiviteit ervan ondersteunt beperkt. Deskundigen waarschuwen voor overdreven beweringen, maar suggereren dat soortgelijke, op snelheid gerichte oefeningen, indien correct ontworpen, vergelijkbare voordelen zouden kunnen opleveren.
De volgende stappen
Toekomstig onderzoek zal zich richten op het identificeren van de specifieke hersenveranderingen die worden veroorzaakt door snelheidstraining. MRI-scans en dierstudies kunnen de onderliggende mechanismen onthullen die neuroprotectie aansturen. Ondertussen blijven gevestigde levensstijlfactoren – regelmatige fysieke activiteit en een gezonde bloeddruk – van cruciaal belang bij de preventie van dementie.
De proef toont aan dat een relatief korte periode van intensieve snelheidstraining (weken, niet jaren) cognitieve bescherming op lange termijn kan bieden. Dit suggereert dat gerichte mentale oefening een haalbare strategie zou kunnen worden om dementie in een vergrijzende bevolking uit te stellen.
