Recente opgravingen op een middeleeuwse christelijke begraafplaats in Aarhus, Denemarken, hebben een opmerkelijke ontdekking opgeleverd: 77 skeletten die ongeveer 900 jaar oud zijn. Deze begrafenissen, opgegraven voorafgaand aan de bouwwerkzaamheden in de buurt van de St. Olafkerk, bieden een uniek inzicht in de levens, ziekten en overtuigingen van enkele van de vroegste christelijke inwoners van de stad, en belichten een kritieke periode van culturele transitie in Denemarken.
Een site van historische betekenis
De opgravingen concentreerden zich op een deel van de begraafplaats rondom Sankt Olufs Kirke (St. Olaf’s Church), een locatie die wordt erkend als een van de oudste christelijke plekken in Aarhus. De kerk zelf werd gebouwd in de 12e eeuw en vernoemd naar Olav Haraldsson, een 11e-eeuwse Noorse koning die zich bekeerde van het heidendom tot het christendom en uiteindelijk een heilige werd. De ontdekking is bijzonder belangrijk omdat het de groei van het christendom in Denemarken documenteert na de teloorgang van het Noorse heidendom en het einde van het Vikingtijdperk in 1066. Onderzoekers geloven dat er mogelijk nog veel meer skeletten onder nabijgelegen moderne straten en gebouwen liggen, waardoor de reikwijdte van deze historische momentopname aanzienlijk wordt uitgebreid.
Culturele verschuivingen: het christendom wortelt
Historisch gezien lagen Noorse heidense begraafplaatsen doorgaans ver van nederzettingen. De vroege christenen zochten echter begraafplaatsen op wat zij als ‘heilige grond’ beschouwden, zoals een kerk, wat het groeiende belang van religieuze instellingen weerspiegelde. Dit verlangen naar nabijheid komt duidelijk naar voren op de locatie van St. Olaf, met begrafenissen dicht bij het hart van Aarhus.
Verschillende begrafenispraktijken onthullen overtuigingen
De nieuw ontdekte begrafenissen vertonen kenmerken die typerend zijn voor vroegchristelijke praktijken, wat de christelijke identiteit van de plek verder bevestigt. De skeletten werden geplaatst met hun hoofd naar het westen gericht en hun voeten naar het oosten – een gebruikelijke opstelling bij vroegchristelijke begrafenissen. Men geloofde dat deze oriëntatie ervoor zorgde dat de overledene getuige kon zijn van de wederkomst van Jezus Christus, die naar verwachting in het oosten zou plaatsvinden, richting Jeruzalem en de rijzende zon.
Een mix van oude en nieuwe overtuigingen
Hoewel de begrafenissen duidelijk wijzen op het christelijk geloof, vermoeden onderzoekers dat veel Denen destijds naast hun christelijke praktijken waarschijnlijk ook enkele Noorse heidense overtuigingen behielden. Zoals archeoloog Mads Ravn uitlegde, waren deze vroege bekeerlingen misschien ‘een beetje opportunistisch’, waarbij ze soms Noorse tradities als waarborg incorporeerden. Hoewel amuletten in de vorm van de hamer van Thor, een beschermend symbool van de Noorse god Thor, zijn gevonden in andere Noorse christelijke begrafenissen, waren ze afwezig op de locatie van St. Olaf.
Koninklijke bekering en aanhoudende tradities
De opgravingen bieden context aan een breder historisch verhaal. De Deense koning Harald Bluetooth uit de Vikingtijd, die regeerde van ongeveer 958 tot 986 n. Zoals Ravn opmerkt, gokten deze early adopters van het christendom op beide geloofssystemen.
De ontdekking van deze 900 jaar oude begrafenissen biedt een zeldzame kans om een cruciaal moment in de Deense geschiedenis te begrijpen, een moment dat wordt gekenmerkt door de overgang van het Noorse heidendom naar het christendom. De opgegraven skeletten en de bijbehorende begrafenispraktijken bieden waardevolle inzichten in het leven, de gezondheid en het evoluerende religieuze landschap van de vroege Aarhusiërs, en demonstreren een periode waarin nieuw geloof verweven was met blijvende tradities.
