Astronomen hebben een asteroïde geïdentificeerd die met een ongekende snelheid ronddraait en een volledige rotatie in minder dan twee minuten voltooit. De ontdekking, gedaan met behulp van het Vera C. Rubin Observatorium in Chili tijdens een testrun, daagt bestaande theorieën over de structuur en vorming van asteroïden uit. Deze ruimtesteen met een oppervlakte van acht voetbalvelden, genaamd 2025 MN45, bevindt zich in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
Bestaande theorieën uitdagen
Tientallen jaren lang geloofden wetenschappers dat asteroïden groter dan een paar honderd meter losjes bij elkaar werden gehouden door de zwaartekracht, en dat overmatig ronddraaien ervoor zou zorgen dat ze uit elkaar zouden vallen. Deze ‘spinbarrière’ suggereerde een minimale rotatietijd van ongeveer twee uur. Uit de eerste waarnemingen van het Rubin Observatorium blijkt echter dat ten minste negentien nieuw geïdentificeerde asteroïden deze limiet trotseren, waarvan er drie, waaronder 2025 MN45, in minder dan vijf minuten ronddraaien.
Wat maakt deze asteroïde uniek?
Om een dergelijk snel ronddraaien zonder desintegratie te kunnen weerstaan, moet 2025 MN45 uit massief gesteente bestaan in plaats van uit een losse hoop puin. Onderzoekers speculeren dat het een dicht kernfragment zou kunnen zijn van een grotere, inmiddels vernietigde asteroïde, losgerukt door een gewelddadige kosmische botsing. De rotatiesnelheid van de asteroïde komt neer op ongeveer 70 km per uur voor elke hypothetische waarnemer die op het oppervlak staat.
Implicaties voor de planetaire wetenschap
De ontdekking van 2025 MN45 en andere snel ronddraaiende asteroïden suggereert dat botsingen misschien niet het enige mechanisme zijn dat extreme rotatiesnelheden in deze hemellichamen veroorzaakt. Deze bevinding zou ons begrip van de evolutie van asteroïden, de interne samenstelling en de chaotische geschiedenis van het vroege zonnestelsel kunnen hervormen. Het Vera C. Rubin Observatorium zal, zodra het volledig operationeel is, naar verwachting nog veel meer van dergelijke afwijkingen aan het licht brengen.
Een nieuw tijdperk van asteroïdeonderzoek
Het vermogen van het Rubin Observatorium om herhaaldelijk de hele zuidelijke hemel te scannen, zorgt voor een revolutie in het onderzoek naar asteroïden. Uit vroege gegevens blijkt al dat de asteroïdepopulatie veel diverser is dan eerder werd aangenomen. Naarmate het onderzoek zich uitbreidt, verwachten astronomen een stortvloed aan nieuwe ontdekkingen, die mogelijk leerboeken over planeetvorming en het gedrag van asteroïden zullen herschrijven.
“Het bepalen van het moederlichaam van deze snelst draaiende asteroïde zou behoorlijk moeilijk zijn,” zei astronoom Sarah Greenstreet, “maar het is ook heel goed mogelijk dat zijn moederlichaam op catastrofale wijze werd ontwricht.”
Het bestaan van zulke snelle rotators duidt op voorheen onbekende processen die in het vroege zonnestelsel speelden. Het Rubin Observatorium begint nog maar net de verborgen complexiteit van deze eeuwenoude bouwstenen van planeten te onthullen.
