Nieuw onderzoek levert overtuigend bewijs dat het Epstein-Barr-virus (EBV), de veel voorkomende boosdoener achter klierkoorts of ‘kussenziekte’, een directe rol speelt bij het veroorzaken van lupus, een auto-immuunziekte die miljoenen mensen wereldwijd treft.
Terwijl EBV maar liefst 95% van de volwassenen wereldwijd infecteert met doorgaans milde of geen symptomen, vertoont ongeveer 90% van de mensen met de diagnose lupus verhoogde antilichamen tegen het virus. Deze al lang bestaande observatie heeft speculatie aangewakkerd over een mogelijk verband tussen deze twee aandoeningen. Wetenschappers zijn eindelijk begonnen het ‘hoe’ achter dit verband te ontdekken.
Hoe EBV het immuunsysteem kaapt
William Robinson en zijn team aan Stanford University ontwikkelden een baanbrekende technologie genaamd EBV-seq om individuele B-cellen – de antilichaamfabrieken van het immuunsysteem – bij mensen met lupus nauwgezet te onderzoeken. Uit hun bevindingen bleek dat geïnfecteerde B-geheugencellen, verantwoordelijk voor het onthouden van ziekteverwekkers uit het verleden, significant vaker voorkwamen bij lupuspatiënten dan bij gezonde individuen.
Deze geïnfecteerde cellen herbergden niet alleen het virus; EBV was ze actief aan het herprogrammeren. Het virus produceert een eiwit genaamd EBNA2, dat zich bindt aan specifieke genen (ZEB2 en TBX21) in deze geheugen-B-cellen, waardoor hun activiteit in wezen wordt verhoogd. Dit leidt tot een cascade-effect:
- T-celactivering: Geïnfecteerde B-geheugencellen veroorzaken de activering van helper-T-cellen, een ander type immuuncel.
- Ongecontroleerde immuunrespons: Deze geactiveerde T-cellen rekruteren en activeren vervolgens niet-geïnfecteerde B-cellen, waardoor een escalerende cyclus van immuunsysteemactiviteit ontstaat.
Deze op hol geslagen reactie leidt er uiteindelijk toe dat het immuunsysteem gezonde weefsels aanvalt – een kenmerk van lupus.
Genetische aanleg: Hoewel EBV-infectie een cruciale trigger lijkt te zijn, is het onwaarschijnlijk dat dit de enige oorzaak is. Robinson suggereert dat genetische factoren waarschijnlijk een rol spelen bij het gevoeliger maken van sommige individuen. Mensen met specifieke genetische predisposities kunnen B-cellen bezitten die gevoeliger zijn voor het per ongeluk richten op gezonde weefsels wanneer ze worden blootgesteld aan EBV.
Implicaties voor behandeling en preventie:
Deze baanbrekende bevindingen werpen licht op de potentiële effectiviteit van bepaalde CAR T-celtherapieën die momenteel worden getest op lupus. Deze therapieën omvatten het genetisch manipuleren van de eigen T-cellen van een patiënt om zich te richten op specifieke immuuncellen, inclusief mogelijk diegene die zijn geïnfecteerd met EBV. Vroege klinische onderzoeken hebben veelbelovende resultaten opgeleverd, waardoor sommige deskundigen hebben gesuggereerd dat ze zelfs een remedie voor lupus zouden kunnen bieden door deze problematische B-cellen te elimineren.
Verder onderzoek is nodig om de werkzaamheid en veiligheid op lange termijn van CAR T-celtherapie bij de behandeling van lupus te bevestigen. Deze ontdekking versterkt ook het argument voor de ontwikkeling van een EBV-vaccin, dat in de toekomst mogelijk een aanzienlijk aantal lupusgevallen zou kunnen voorkomen.
Hoewel er uitdagingen blijven bestaan met betrekking tot de kosteneffectiviteit en het garanderen van wijdverspreide toegankelijkheid, biedt dit onderzoek hoop op meer gerichte en effectieve behandelingen voor lupus – en mogelijk andere auto-immuunziekten die door soortgelijke mechanismen worden veroorzaakt.
