Steeds meer bewijs wijst erop dat het Epstein-Barr-virus (EBV) – een van de meest wijdverspreide virussen wereldwijd – een belangrijke trigger is voor multiple sclerose (MS), een slopende auto-immuunziekte. Wetenschappers vermoeden al tientallen jaren een verband, maar nieuw onderzoek onthult nu hoe het virus de ontwikkeling van de ziekte kan aansturen.
De alomtegenwoordige EBV en zijn mysterieuze rol
EBV, verantwoordelijk voor infectieuze mononucleosis (“zoenziekte”), infecteert ongeveer 95% van de volwassen bevolking. Het blijft in het lichaam aanwezig en verbergt zich soms zelfs in de hersencellen, lang na de eerste blootstelling. De opvallende correlatie tussen EBV-infectie en MS is al enige tijd bekend: individuen met MS testen bijna universeel positief op eerdere EBV-blootstelling. Een baanbrekend onderzoek uit 2022 onder meer dan 10 miljoen mensen onthulde dat het MS-risico 32 maal toeneemt na EBV-infectie – een verband dat veel sterker is dan welk ander getest virus dan ook.
Killer T-cellen als het ontbrekende stuk
Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco (UCSF) hebben nu een plausibel mechanisme achter dit verband geïdentificeerd. Uit hun recente werk blijkt dat ‘killer’ T-cellen – immuuncellen die zijn ontworpen om geïnfecteerde cellen te vernietigen – aanzienlijk overvloediger voorkomen bij MS-patiënten. Cruciaal is dat veel van deze T-cellen specifiek worden geactiveerd tegen EBV-eiwitten.
“Als we naar deze onderbelichte CD8+ T-cellen kijken, worden veel verschillende punten met elkaar verbonden en krijgen we een nieuw inzicht in de manier waarop EBV waarschijnlijk bijdraagt aan deze ziekte”, zegt neuroloog Joe Sabatino van UCSF. Dit suggereert dat het immuunsysteem per ongeluk de eigen zenuwvezels van het lichaam aanvalt nadat het door het virus is geactiveerd.
Bewijs uit bloed en ruggenmergvocht
Het UCSF-team analyseerde bloed en hersenvocht van 13 MS-patiënten en vergeleek ze met 5 controles (waaronder degenen met andere ontstekingsaandoeningen). De resultaten waren opvallend: EBV-reactieve killer-T-cellen waren tot 100 keer meer geconcentreerd in het hersenvocht van MS-patiënten dan in hun bloed. Dit duidt op een agressieve immuunrespons die optreedt in de hersenen en het ruggenmerg.
Bovendien werden actieve EBV-genen gedetecteerd in het hersenvocht van MS-patiënten – genen die afwezig of inactief waren bij mensen zonder de ziekte. Eén gen in het bijzonder was uitsluitend actief bij MS-patiënten, wat erop wijst dat het virus niet alleen aanwezig is, maar ook reactiveert in het centrale zenuwstelsel.
Bredere implicaties voor immuungemedieerde ziekten
De implicaties reiken verder dan alleen MS. EBV wordt steeds meer in verband gebracht met andere auto-immuun- en neurologische aandoeningen, waaronder lupus, bepaalde vormen van kanker, schizofrenie, langdurige COVID, chronisch vermoeidheidssyndroom en zelfs dementie. Begrijpen hoe EBV het immuunsysteem manipuleert, kan behandelingen voor een breed scala aan ziekten mogelijk maken.
“De grote hoop hier is dat als we EBV kunnen tegengaan, we een groot effect kunnen hebben, niet alleen op MS maar ook op andere aandoeningen, en de levenskwaliteit van heel veel mensen kunnen verbeteren”, zegt Sabatino.
Ingrijpen in EBV zou kunnen leiden tot grote doorbraken in de behandeling van talloze ziekten, niet alleen MS. De rol van het virus bij het disfunctioneren van het immuunsysteem wordt steeds duidelijker, en toekomstige therapieën kunnen zich richten op het beheersen of onderdrukken van EBV-activiteit om deze aandoeningen te voorkomen of te verlichten.
