Recente DNA-analyse geeft een duidelijker beeld van de laatste millennia van de Neanderthalers en bevestigt een langdurige periode van bevolkingsafname, genetisch knelpunt en uiteindelijk uitsterven ongeveer 40.000 jaar geleden. De studie, geleid door Cosimo Posth van de Universiteit van Tübingen, reconstrueert een geschiedenis van ontberingen, veroorzaakt door klimaatveranderingen en beperkte genetische diversiteit.
Het knelpunteffect
Honderdduizenden jaren lang bloeiden Neanderthalers in heel Europa en Azië. Uit genetisch bewijsmateriaal blijkt nu echter dat hun populaties 60.000 jaar geleden een drastische verandering ondergingen. Late Neanderthalers deelden opmerkelijk vergelijkbaar DNA, een schril contrast met de genetische variatie die in eerdere generaties werd waargenomen. Onderzoekers hebben het mitochondriaal DNA van tien Neanderthaler-resten gevonden in België, Frankrijk, Duitsland en Servië gesequenced, en vergeleken het met 49 eerder geanalyseerde genomen. De resultaten bevestigen een aanzienlijk bevolkingsverloop: bijna alle late Neanderthalers stammen af van één enkele afstammingslijn die ongeveer 65.000 jaar geleden ontstond, waarbij oudere afstammingslijnen volledig verdwenen.
Deze extreme genetische homogeniteit duidt op een ernstige bevolkingscrash. Kleine, geïsoleerde groepen met een beperkte diversiteit zijn bijzonder kwetsbaar voor uitsterven, omdat schadelijke mutaties zich ongecontroleerd kunnen ophopen. Toevallige gebeurtenissen – zoals uitbraken van ziekten of plaatselijke rampen – kunnen ook met groter gemak hele geslachten wegvagen.
Klimaat en geografische krimp
De bevolkingskrimp lijkt verband te houden met klimaatveranderingen. Ongeveer 75.000 jaar geleden dwong een grote ijstijd de Neanderthalers naar een geografisch beperkt gebied: Zuidwest-Europa, met name het hedendaagse Frankrijk. Archeologische gegevens bevestigen deze krimp, met een hoge concentratie Neanderthaler-vindplaatsen in deze regio gedurende die periode. Toen het klimaat na 60.000 jaar geleden weer opwarmde, breidden ze hun verspreidingsgebied uit, maar de bevolking herstelde zich nooit significant.
De nieuwe lijn die de latere Neanderthalerpopulaties domineerde, vond zijn oorsprong in het zuidwesten van Frankrijk en verspreidde zich naar het oosten, en bereikte zelfs de Kaukasus. Echter, ondanks deze uitbreiding bleef de genetische diversiteit laag, wat duidt op een voortdurende strijd om te overleven.
De Thorin-anomalie
Een uitzondering op deze trend is een individu genaamd Thorin, ontdekt in Frankrijk en gedateerd op 50.000 jaar geleden. Zijn DNA behoort tot een van de oudere, verdwenen geslachten. Onderzoekers geven toe dat Thorin ‘niet in het verhaal past’, wat betekent dat zijn aanwezigheid het verhaal van het totale bevolkingsverloop in twijfel trekt. Dit suggereert dat sommige geïsoleerde delen van eerdere Neanderthaler-populaties mogelijk langer hebben bestaan dan eerder werd gedacht.
Langetermijntrends en kwetsbaarheid
Dit nieuwste onderzoek bouwt voort op eerdere bevindingen, waaronder een onderzoek uit 2021 dat ongeveer 100.000 jaar geleden een ander bevolkingsverloop identificeerde, ook gekoppeld aan klimaatverandering. De kleine groepsgrootte van de Neanderthalers – geschat op drie tot zestig individuen – heeft hun kwetsbaarheid waarschijnlijk vergroot. Kleine groepen zijn gevoeliger voor genetische drift en uitsterven.
Uiteindelijk laat de achteruitgang van de Neanderthalers zien hoe een combinatie van milieudruk en beperkte genetische diversiteit zelfs langlevende soorten kan verdoemen. Hun verhaal dient als een grimmige herinnering aan de kwetsbaarheid van bevolkingsgroepen die met snelle veranderingen worden geconfronteerd.
