Chińscy astronauci na stacji orbitalnej Tiangong oczekują obecnie na ratunek po tym, jak statek transportowy, który miał ich sprowadzić na Ziemię, został uszkodzony w wyniku zderzenia ze śmieciami kosmicznymi. Załoga misji Shenzhou 21, która przybyła na stację 31 października na sześciomiesięczny pobyt, teraz zależy od wystrzelenia zapasowego statku kosmicznego, aby zapewnić bezpieczny powrót.
Nieprzewidziana sytuacja
Kryzys rozpoczął się, gdy statek kosmiczny Shenzhou 20, który miał zabrać załogę Shenzhou 21 z powrotem na Ziemię, został uszkodzony w wyniku zderzenia ze śmieciami kosmicznymi. Chińscy urzędnicy kosmiczni uznali, że pojazd nie nadaje się do powrotu załogi, pozostawiając astronautów zdanych na plan awaryjny. Na szczęście Chiny utrzymują rakietę nośną Long March 2F i statek kosmiczny Shenzhou w stanie niemal gotowym w Centrum Wystrzeliwania Satelitarnych Jiuquan specjalnie na wypadek takich sytuacji awaryjnych.
Protokół szybkiego reagowania
W normalnych okolicznościach zapasowy statek kosmiczny mógłby zostać wystrzelony na stację w ciągu 8,5 dnia. Biorąc pod uwagę pilność, odliczanie prawdopodobnie już się rozpoczęło. Statek kosmiczny Shenzhou 22 zostanie wystrzelony do Tiangong bez załogi i będzie pełnił funkcję zastępczej kapsuły ratunkowej. Chociaż urzędnicy nie podali konkretnego harmonogramu, oczekuje się, że wystrzelenie rakiety wkrótce zminimalizuje ryzyko dla astronautów.
Echa incydentu Starliner
Sytuacja przypomina niedawne problemy, z jakimi borykali się astronauci NASA Butch Wilmore i Suni Williams na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Podczas pierwszej misji załogowej w kapsule Boeing Starliner doszło do wycieków helu i problemów z silnikiem. NASA ostatecznie zwróciła statek kosmiczny bez załogi, wydłużając pobyt astronautów z 10 dni do prawie dziewięciu miesięcy, zanim odlecieli do domu na pokładzie SpaceX Crew Dragon.
Bardziej niebezpieczna sytuacja
Załoga Shenzhou 21 znalazła się jednak w bardziej krytycznej sytuacji niż Wilmore i Williams. ISS posiadała kilka zapasowych kapsuł ratunkowych, umożliwiających astronautom powrót w sytuacji awaryjnej. Z kolei statek kosmiczny Shenzhou 20, jedyny załogowy pojazd zadokowany w Tiangong, doznał uszkodzeń konstrukcyjnych, przez co powrót na niego stał się niebezpieczny. Państwowa agencja informacyjna Xinhua potwierdziła, że Shenzhou 20 pozostanie na orbicie w celu przeprowadzenia eksperymentów, a nie przewożenia załogi.
Ograniczone zasoby Tiangong
Tiangong, około 20% mniejszy od ISS, ma mniej opcji tworzenia kopii zapasowych. Zależność od szybkiego zwodowania statku rezerwowego podkreśla ograniczoną redundancję stacji w sytuacjach awaryjnych. Ten incydent uwydatnia nieodłączne ryzyko związane z długotrwałymi misjami kosmicznymi i znaczenie utrzymywania nadmiarowych systemów.
Misja Shenzhou 21 przypomina o wyzwaniach i niepewnościach związanych z eksploracją kosmosu. Chociaż sytuacja jest pod kontrolą, tymczasowy kryzys związany z kapsułą ratunkową uwydatnia potrzebę stałych protokołów bezpieczeństwa i planów awaryjnych w trudnych warunkach kosmicznych.
