Nowa analiza skamieniałości potwierdza, że gigantyczne kangury skoczyły pomimo swoich rozmiarów
Niedawne badania paleontologiczne obalają długo utrzymywane założenia dotyczące sposobu poruszania się wymarłych kangurów olbrzymich. Zespół naukowców z Uniwersytetu w Bristolu, Uniwersytetu w Manchesterze i Uniwersytetu w Melbourne wykazał, że megafauna z epoki lodowcowej – z których niektóre ważyły do 250 kg (ponad dwukrotnie więcej niż współczesne kangury rude) – była fizycznie zdolna do skakania. Badanie podważa wcześniejsze szacunki, które sugerowały, że skakanie byłoby mechanicznie niemożliwe w przypadku zwierząt o masie przekraczającej 150 kg.
Nowe podejście do ograniczeń rozmiaru w ewolucji kangurów
Przez wiele lat naukowcy wierzyli, że w miarę jak kangury rosły w epoce plejstocenu (od 2,6 miliona do 11 700 lat temu), musiały zrezygnować ze skakania na rzecz bardziej zrównoważonych sposobów poruszania się. Logika była prosta: duża masa ciała powinna spowodować nieznośne obciążenie tylnych kończyn. Jednak nowe badania pokazują, że te starożytne kangury nie były po prostu większymi wersjami współczesnych gatunków; posiadali wyraźne adaptacje anatomiczne, które pozwoliły im pokonać te ograniczenia.
Zespół przeanalizował kości kończyn tylnych 94 współczesnych kangurów i wallaby, a także 40 okazów kopalnych z rodzaju Protemnodon. Obliczając nośność czwartej kości śródstopia (kości krytycznej przy skokach) i oceniając strukturę kości piętowej, naukowcy ustalili, że kangury olbrzymie miały wystarczająco mocne kości i podparcie ścięgien, aby wytrzymać siły powstające podczas skoków.
Jak skakały gigantyczne kangury
Badanie wykazało, że kości śródstopia kangurów olbrzymich były wystarczająco mocne, aby wytrzymać wysiłek fizyczny związany ze skokami, a kości piętowe były wystarczająco duże, aby pomieścić grube ścięgna potrzebne do wykonywania silnych, elastycznych ruchów. Chociaż prawdopodobnie nie były one tak skuteczne w skakaniu jak mniejsze gatunki, ta adaptacja sugeruje, że te olbrzymy mogły rzeczywiście używać skakania jako środka lokomocji.
Naukowcy spekulują, że kangury olbrzymie prawdopodobnie nie polegały na skakaniu podczas całego swojego ruchu, biorąc pod uwagę jego nieefektywność na dużych dystansach. Zamiast tego prawdopodobnie używały krótkich serii skoków, aby uniknąć drapieżników, takich jak wymarły lew torbacz Thylacoleo, lub aby szybko poruszać się po nierównym terenie. Grubsze ścięgna zapewniały większe bezpieczeństwo poprzez zmniejszenie wydatku energii.
Szersze implikacje dla australijskiej megafauny
Badanie to podkreśla ekologiczną różnorodność prehistorycznej Australii. Niektóre duże kangury prawdopodobnie pasły się jak ich współczesne odpowiedniki, podczas gdy inne były przeglądarkami i zajmowały niszę, której nie ma we współczesnej megafaunie. Wyniki sugerują, że kangury zajmowały szerszy zakres siedlisk i zachowań, niż wcześniej sądzono.
„Nasze odkrycia pomagają zrozumieć, że kangury charakteryzowały się większą różnorodnością ekologiczną w prehistorycznej Australii niż obecnie” – powiedział dr Robert Nudds, badacz z Uniwersytetu w Manchesterze.
Badanie opublikowane w Scientific Reports potwierdza tezę, że wymarłe kangury nie były po prostu większymi wersjami współczesnych gatunków, ale wyjątkowo przystosowanymi zwierzętami, które dobrze radziły sobie w innym kontekście ekologicznym.
Badania te zmieniają nasze rozumienie ewolucji kangurów i ich interakcji ze środowiskiem, pokazując, że w obliczu doboru naturalnego ograniczenia fizyczne nie zawsze są absolutne.
