Wyobraźcie sobie świnię wielkości małego samochodu, zdolną miażdżyć kości potężnymi szczękami – dokładnie tak wyglądała rzeczywistość Ameryki Północnej około 30 milionów lat temu. Te przerażające stworzenia, znane jako Archaeotherium (co oznacza „starożytny potwór”), pomimo ich świńskiego wyglądu, były bliżej wielorybów i hipopotamów niż świń. Teraz nowe badania rzucają światło na to, w jaki sposób te prehistoryczne olbrzymy, które mogły ważyć ponad 2000 funtów, żerowały w swoim środowisku.
W przeciwieństwie do wcześniejszych założeń, że wszystkie gatunki Archaeotherium miały podobną dietę, naukowcy znaleźli dowody na różne strategie żywienia w zależności od wielkości. Analizując mikroskopijne wzorce zużycia skamieniałych zębów przy użyciu zaawansowanych technik mikroskopowych, naukowcy odkryli wyraźne różnice między dużymi i małymi przedstawicielami tej prehistorycznej grupy.
Duże Archaeotherium wykazywało zużycie zębów niezwykle podobne do tego obserwowanego u drapieżników, takich jak lwy i hieny, co stanowi dowód zdolności do kruszenia kości. Sugeruje to, że prawdopodobnie byli to potężni padlinożercy, a nawet myśliwi, potrafiący wyrywać zwłoki innym drapieżnikom ze względu na ich imponujące rozmiary. Jednakże małe Archaeotherium wykazywało wzorce zgodne z dietą bogatą w bardziej miękkie substancje, takie jak liście, trawa, a może nawet mięso.
To zróżnicowanie diety daje dokładniejszy obraz roli tych starożytnych zwierząt w ekosystemie. Mniejsze gatunki prawdopodobnie zachowywały się jak zwierzęta roślinożerne lub pasące się, podczas gdy większe gatunki mogły specjalizować się w padlinożerstwie, a potencjalnie nawet w polowaniu.
„To bardzo interesujące, że duże okazy mogą kruszyć kości” – stwierdziła Larissa DeSantis, adiunkt na Uniwersytecie Vanderbilt i współautorka badania. „Małe dzieci tego nie potrafią”.
Chociaż Archaeotherium miał potężne szczęki i zęby zdolne do zadawania przerażających ukąszeń, ich mózgi były stosunkowo małe – według Wootena mniej więcej tej samej wielkości, jakiej można by się spodziewać u gada. Ten wyraźny kontrast pomiędzy imponującą sylwetką i ograniczoną inteligencją dodaje kolejną warstwę do naszego zrozumienia tych niezwykłych stworzeń.
To ekscytujące badanie w dalszym ciągu obnaża tajemnice otaczające Archaeotherium, ujawniając, że nie są to jednorodne zwierzęta roślinożerne, ale złożeni gracze w starożytnej północnoamerykańskiej sieci troficznej. Przyszłe badania obiecują udoskonalić naszą wiedzę na temat ich zachowania i niszy ekologicznej, rzucając jeszcze więcej światła na tę fascynującą grupę z odległej przeszłości.
