Choroba Alzheimera stopniowo niszczy pamięć, zaczynając od krótkotrwałej, a ostatecznie prowadząc do rozdzierającej serce utraty uznania – nawet wśród rodziny i przyjaciół. Ostatnie badania sugerują, że zmiany strukturalne w mózgu, a mianowicie zniszczenie wyspecjalizowanych struktur podporowych wokół neuronów, mogą być kluczowym czynnikiem powodującym ten wyniszczający objaw.
Rola sieci okołonerwowych
Zdrowe mózgi zawierają struktury zwane sieciami perineuronalnymi (PNS). Te sieciopodobne struktury stabilizują połączenia między neuronami, chronią przed stresem komórkowym oraz regulują tworzenie i przechowywanie wspomnień. Zasadniczo PNS pomaga neuronom skutecznie komunikować się, umożliwiając mózgowi rejestrowanie i przechowywanie doświadczeń.
Badanie: myszy i pamięć społeczna
Naukowcy z Uniwersytetu Wirginii i Virginia Tech zbadali związek między zaburzeniami PNS a utratą pamięci u myszy. Odkryli, że gdy PNS został zakłócony w obszarze CA2 hipokampa (obszar mózgu krytyczny dla pamięci społecznej), myszy utraciły zdolność zapamiętywania innych myszy, zachowując jednocześnie pamięć o obiektach. Ten wzorzec odzwierciedla to, co dzieje się u pacjentów z chorobą Alzheimera, u których pamięć społeczna często zanika przed innymi funkcjami poznawczymi.
Jak dochodzi do zniszczenia
Zniszczenie PNS jest związane z enzymami zwanymi metaloproteinazami macierzy (MMP). Enzymy te rozpuszczają białka w macierzy zewnątrzkomórkowej, w tym te, które tworzą PNS. W chorobie Alzheimera wzrasta aktywność MMP, co prowadzi do degradacji PNS i późniejszej utraty pamięci.
Blokowanie enzymów przywraca pamięć
Naukowcy sprawdzili, czy hamowanie MMP może zapobiec utracie pamięci. Aby zablokować aktywność enzymów, wykorzystali inhibitory MMP – związki badane również jako potencjalne leki przeciwnowotworowe. Myszy leczone inhibitorami wykazywały mniejszą degradację PNS i zachowały więcej pamięci społecznej, nawet z objawami podobnymi do choroby Alzheimera.
Konsekwencje dla ludzi
Chociaż badanie to przeprowadzono na myszach, jego wyniki mają istotne implikacje dla ludzi. Szacuje się, że na chorobę Alzheimera cierpi około 55 milionów ludzi na całym świecie, a oczekuje się, że liczba przypadków gwałtownie wzrośnie wraz ze starzeniem się społeczeństwa. Jeśli degradacja PNS zostanie potwierdzona jako kluczowy czynnik w chorobie Alzheimera u ludzi, może to otworzyć nowe możliwości leczenia i zapobiegania.
Następne kroki
Naukowcy ostrzegają, że potrzebne są dalsze badania, aby potwierdzić te ustalenia i ocenić bezpieczeństwo i skuteczność inhibitorów MMP u ludzi. Jednak odkrycia te stanowią obiecujący krok w kierunku zrozumienia i zwalczania tej wyniszczającej choroby.
Badanie sugeruje, że zachowanie struktur mózgowych odpowiedzialnych za zapamiętywanie może stanowić realną metodę opóźniania lub nawet zapobiegania utracie pamięci związanej z chorobą Alzheimera.
