Nowo odkryte stanowisko skamieniałości w Hunan w południowych Chinach na nowo definiuje nasze rozumienie sposobu, w jaki życie odrodziło się po poważnym wymieraniu, które miało miejsce około 513 milionów lat temu. Odkrycie, zwane biotą Huayuan, jest bezprecedensową migawką odradzającego się ekosystemu, zachowanego z niezwykłą szczegółowością, w tym tkanek miękkich i struktur wewnętrznych. Prawie 60% odkrytych gatunków było wcześniej nieznanych nauce.
Zanikanie wymierania i jego konsekwencje
Około 513,5 miliona lat temu wymieranie Sincianów radykalnie zmieniło kambryjski krajobraz Ziemi, kończąc kambryjską eksplozję życia. Chociaż samo wymieranie jest znane, to, co wydarzyło się bezpośrednio po nim, pozostało w dużej mierze tajemnicą. Huayuan Biota wypełnia tę lukę, oferując bezpośredni obraz odbudowy ekosystemu.
Na stanowisku występują 153 gatunki zwierząt należących do 16 głównych grup, łącznie ponad 8600 okazów. Pod względem bogactwa i stanu zachowania dorównuje słynnemu na całym świecie łupkowi z Burgess z Kanady, klasyfikując go jako rzadkie Lagerstätte typu „Burgess Slate” (BST) – miejsce skamieniałości, w którym skamieniałe są nawet najdelikatniejsze tkanki miękkie. Ten poziom szczegółowości jest krytyczny, ponieważ pokazuje nie tylko co żyli, ale także jak żyli.
Schronisko głębinowe
Paleontolodzy od dawna wiedzą, że życie odrodziło się po wymieraniu Sinca w ciągu kilku milionów lat. Jednak fauna i flora Huayuan sugeruje, gdzie nastąpiło to ożywienie: w głębszych wodach. Inne kambryjskie Lagerstätten, takie jak łupki z Burgess oraz bioty Qingjiang i Chengjiang w Chinach, wykazały, że najbardziej ucierpiały gatunki płytkowodne. Skamieniałości z Huayuan pokazują, że niektóre ekosystemy, szczególnie w głębszych środowiskach, służyły jako bezpieczne przystanie.
Jakość konserwacji w Huayuan jest niesamowita. Skamieniałości obejmują nie tylko struktury zewnętrzne, ale także narządy wewnętrzne, układy nerwowe, a nawet szczegóły komórkowe. Naukowcy zidentyfikowali struktury jelitowe i tkanki optyczne, zapewniając bezprecedensowy wgląd w starożytną fizjologię.
Kluczowe odkrycia i globalne powiązania
Fauna i flora obejmuje różnorodną gamę zwierząt, w tym stawonogi (trylobity), mięsożerne (radiodonty) i bezkręgowce (gąbki, ctenofory). Wiele z nich wydaje się zachować w swoim naturalnym środowisku, co pozwala na wyciągnięcie wniosków na temat zachowania: niektóre gatunki znaleziono w grupach, co sugeruje, że żyły w stadach.
Szczególnie znaczącym znaleziskiem jest najstarsza znana na świecie osłonica pelagiczna, stworzenie filtrujące, które ma kluczowe znaczenie dla współczesnych cykli węgla w oceanach. Jego obecność sugeruje, że kluczowe elementy dzisiejszych ekosystemów morskich ewoluowały już wkrótce po wyginięciu.
Warto zauważyć, że biota Huayuan ma takie same gatunki jak łupki z Burgess, mimo że dzieli je tysiące kilometrów i miliony lat. W Huayuan odkryto zwierzęta, które wcześniej uważano za unikalne dla kanadyjskiego obszaru, takie jak Helmetia i Surusicaris, co potwierdza szersze wzorce ekologiczne.
„Niezwykła różnorodność biologiczna fauny i flory Huayuan zapewnia wyjątkowy wgląd w wydarzenie Sinks, ujawniając promieniowanie odradzające się lub powymierające w środowisku zewnętrznego szelfu” – twierdzą naukowcy. „To wskazuje, że środowisko głębinowe mogło odegrać kluczową rolę w kształtowaniu globalnej dywersyfikacji i rozmieszczenia zwierząt morskich od wczesnego kambru”.
Odkrycie to podkreśla niezwykłą odporność życia i znaczenie ekosystemów głębinowych w kształtowaniu wczesnej ewolucji zwierząt. Biota Huayuan przez wiele lat pozostanie głównym przedmiotem badań paleontologicznych.
