**Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS), symbol międzynarodowej współpracy w przestrzeni kosmicznej, może nadal funkcjonować do 2032 roku zgodnie z nowym ustawodawstwem NASA promowanym przez Komisję ds. Handlu, Nauki i Transportu Senatu USA. Przedłużenie oznacza odejście od wcześniej planowanej daty przejścia na emeryturę pod koniec 2030 r. i podkreśla strategiczne posunięcie mające na celu utrzymanie amerykańskiej dominacji na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), w miarę szybkiego rozwijania przez Chiny własnych możliwości kosmicznych.
Kontekst geopolityczny
Podstawowym uzasadnieniem projektu ustawy, jak stwierdziła komisja, jest zapobieganie zakłóceniom ciągłej obecności osoby w LEO. Nie chodzi tu tylko o ciągłość naukową. Przede wszystkim ważne jest, aby uniemożliwić Chinom zdobycie wiodącej pozycji w przestrzeni kosmicznej, zanim stacje komercyjne będą gotowe do działania.
Ta pilność wynika z szybkiego postępu Chin. Pekin wystrzelił moduł podstawowy swojej stacji kosmicznej Tiangong w 2021 r. i zakończył budowę w 2022 r. Chiny planują eksploatować Tiangong do połowy lat 30. XXI wieku, co stanowi bezpośrednią konkurencję dla starzejącej się ISS. Obawy komisji podkreślono podczas wrześniowego przesłuchania zatytułowanego „Zły księżyc wschodzi na horyzoncie”, podczas którego podkreślono potrzebę wyprzedzenia Chin zarówno w misjach księżycowych, jak i LEO.
Komercyjne alternatywy i sceptycyzm
Strategia USA opiera się na przejściu na komercyjne stacje kosmiczne rozwijane w ramach programu NASA Commercial LEO Destinations. Od 2021 roku ponad 500 milionów dolarów przyznano firmom takim jak Blue Origin i Voyager Technologies, które budują odpowiednio Orbital Reef i Starlab. Startupy takie jak Vast i Axiom Space również chcą uczestniczyć w przyszłości LEO.
Komisja Senatu wyraża jednak sceptycyzm co do tego, czy te stacje komercyjne będą w pełni operacyjne do 2030 r. Ustawa wyraźnie nakazuje NASA, aby nie wycofywała ISS do czasu, aż będą gotowe realne zamienniki, zapewniając ciągłą obecność ludzi niezależnie od opóźnień w rozwoju komercyjnym.
Finansowanie i księżycowe ambicje
Oprócz przedłużenia żywotności ISS ustawa odrzuca także proponowane przez prezydenta Trumpa cięcia budżetowe dla NASA. Zamiast tego przeznacza 24,7 miliarda dolarów na rok budżetowy 2026 i 25,3 miliarda dolarów na rok budżetowy 2027, czyli znacznie więcej niż 18,8 miliarda dolarów, o które prosił Trump. Kluczowy przepis nakazuje NASA rozpoczęcie budowy bazy załogowej na Księżycu, jeszcze bardziej wzmacniając długoterminowe księżycowe cele programu Artemis. Ta baza księżycowa ma być centrum badań naukowych, rozwoju technologii i operacji strategicznych.
„Dalsza obecność ludzi i robotów w bazie księżycowej będzie wspierać priorytetowe badania naukowe, które położą podwaliny pod udaną misję na Marsa” – stwierdziło biuro naukowe Senatu w komunikacie prasowym.
Kolejne kroki
Ustawa trafia teraz do Senatu i Izby Reprezentantów do zatwierdzenia, zanim będzie mogła zostać podpisana przez prezydenta Trumpa. Jeśli zostanie przyjęta, przedłużenie żywotności ISS byłoby wyraźnym oświadczeniem woli: Stany Zjednoczone są zdeterminowane utrzymać swoją wiodącą pozycję w przestrzeni kosmicznej, nawet jeśli oznacza to przedłużenie życia starzejącego się międzynarodowego obiektu do czasu, aż komercyjne alternatywy nadrobią zaległości.
