Łazik NASA Perseverance odkrył przekonujące dowody na istnienie starożytnego, potężnego systemu rzecznego zakopanego pod powierzchnią Marsa, potwierdzając długo utrzymywane podejrzenia dotyczące wodnej przeszłości planety. Odkrycie dokonane za pomocą radaru penetrującego ziemię ujawniło warstwowe osady osadowe, które wskazują na znaczny i długotrwały przepływ wody między 3,7 a 4,2 miliarda lat temu. Nie była to mała rzeka, ale raczej porównywalna do średnich rzek na Ziemi, zdolnych do przenoszenia osadów i przekształcania marsjańskiego krajobrazu.
Dowody pod powierzchnią
Zanim Perseverance dotarł do krateru Jezero, zdjęcia orbitalne wykazały, że w okolicy istniało kiedyś jezioro zasilane deltą. Odkrycia łazika dostarczyły pierwszego bezpośredniego dowodu spod powierzchni wskazującego, że marsjańska rzeka była częścią większego, wcześniej niewidzianego systemu. Instrument radarowy, znany jako „Rimfax”, wysyłał fale radiowe do ziemi i analizował echa, aby sporządzić mapę ukrytych struktur geologicznych. Strome, nachylone warstwy odkryte przez Rimfaxa są charakterystyczne dla osadów utworzonych przez wodę, które są obecnie zakopane pod pyłem i gruzem wulkanicznym.
Dane zebrane na głębokości ponad 35 metrów pokazują, że rzeka istniała od dawna – nie była to tylko gwałtowna powódź. Stabilność ta ma kluczowe znaczenie, ponieważ zwiększa prawdopodobieństwo, że na Marsie istniały kiedyś warunki sprzyjające prostemu życiu.
Szeroki obraz: dawny klimat Marsa
Dziś Mars jest zimną, suchą planetą z cienką atmosferą. Jednak miliardy lat temu prawdopodobnie miała gęstszą atmosferę i cieplejszy klimat, w którym mogły istnieć długowieczne rzeki i jeziora. Te zbiorniki wodne wyrzeźbiły doliny, transportowały osady i zasadniczo zmieniły powierzchnię Marsa.
To odkrycie nie jest odosobnione. Chiński łazik Zhurong, będący częścią misji Tianwen-1, odkrył już dowody na istnienie rozległego starożytnego oceanu pokrywającego około jednej trzeciej powierzchni Marsa. Obie misje potwierdzają, że kiedyś Mars nadawał się znacznie bardziej do zamieszkania niż obecnie.
Implikacje dla przyszłych badań
Nowe dane uzyskane z projektu Perseverance mają ważne implikacje dla poszukiwania biosygnatur. Skały osadowe powstałe w wodzie są idealnym miejscem do poszukiwania chemicznych śladów przeszłego życia. Łazik zbiera obecnie próbki skał i gleby w celu ewentualnego powrotu na Ziemię, chociaż przyszłość misji Mars Sample Return pozostaje niepewna ze względu na wysokie koszty i długi harmonogram. Naukowcy z NASA zidentyfikowali już w jednej próbce skamieniałe materiały, które mogły zostać wytworzone przez starożytne mikroorganizmy, chociaż nie można jeszcze wykluczyć wyjaśnień niebiologicznych.
„To odkrycie dokonane przez naszego niesamowitego łazika Perseverance jest najbardziej zbliżone do odkrycia starożytnego życia na Marsie” – powiedziała Nikki Fox, zastępca administratora ds. nauki w NASA.
Odkrycie tego starożytnego systemu rzecznego wzmacnia coraz większą liczbę dowodów na to, że Mars był kiedyś cieplejszą, bardziej wilgotną i potencjalnie nadającą się do zamieszkania planetą. Dalsze badania tych zakopanych osadów mogą dostarczyć wskazówek, czy życie kiedykolwiek istniało poza Ziemią.
