W wyniku rzadkiego kosmicznego zdarzenia kometa międzygwiezdna zbliżyła się do Marsa w ubiegły piątek, dając astronomom przelotną okazję do zbadania gościa z innego układu gwiezdnego. Dwie sondy kosmiczne krążące wokół Czerwonej Planety, należące do Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) ExoMars Trace Gas Orbiter i Mars Express, skierowały swoje kamery na odległy obiekt, a jedna z nich pomyślnie wykonała zdjęcie.
Coraz bliżej z odległej ojczyzny
Kometa międzygwiezdna, oznaczona jako 3I/ATLAS, jest obiektem naprawdę wyjątkowym. W przeciwieństwie do większości komet, które pochodzą z naszego Układu Słonecznego, pochodzi ona z innego układu gwiezdnego w galaktyce Drogi Mlecznej. Astronomowie uważają, że kometa została wyrzucona ze swojego pierwotnego układu – być może przez gigantyczną planetę lub przechodzącą gwiazdę – i wędruje po galaktyce od setek milionów lat. Jej wejście w nasz rejon kosmosu jest zjawiskiem stosunkowo nowym.
Krótka wizyta z niesamowitą szybkością
Wizyta komety jest krótka, ponieważ porusza się z niewiarygodną prędkością. Odkryta 1 lipca 2023 roku przez należący do NASA system ostatniego ostrzegania o uderzeniu planetoid naziemnych (ATLAS), w momencie odkrycia leciała już z zadziwiającą prędkością 300 000 km/h. Ta prędkość jest zbyt duża, aby grawitacja Słońca mogła ją pomieścić; zasadniczo przelatuje przez nasz Układ Słoneczny.
„To była bardzo wymagająca obserwacja” – powiedział Nick Thomas, który kieruje zespołem kamer ExoMars. „Kometa jest około 10 000 do 100 000 razy słabsza od naszych normalnych celów”.
Trudności z fotografowaniem i udanym uchwyceniem
Obie sondy próbowały sfotografować kometę, ale ich instrumenty zostały zaprojektowane przede wszystkim do obrazowania jasnej powierzchni Marsa ze stosunkowo bliskiej odległości, a nie do wykrywania słabych, odległych obiektów. Jedynie orbiterowi ExoMars Trace Gas Orbiter udało się uchwycić zdjęcie. Krótszy czas ekspozycji Mars Express okazał się zbyt ograniczony, aby uzyskać wyraźny sygnał. Jednak badacze ciężko pracują nad analizą danych Mars Express, mając nadzieję na wyodrębnienie słabego obrazu.
Powstałe zdjęcie z orbitera ExoMars pokazuje mały, jasny, białawy obszar otoczony świecącą chmurą gazu i pyłu znaną jako koma. Badacze nie byli w stanie bezpośrednio obserwować jądra komety, a ogon nie był widoczny. Naukowcy spodziewają się jednak, że ogon stanie się jaśniejszy, gdy 3I/ATLAS zbliży się do Słońca i stanie się bardziej aktywny.
Komety: pozostałości po formowaniu się gwiazd
Komety składają się z zamrożonych mieszanin skał, lodu i pyłu. Pod wpływem światła słonecznego lody te sublimują (przechodzą bezpośrednio ze stanu stałego w stan gazowy), uwalniając gaz i zanieczyszczenia, które tworzą charakterystyczne ogony komet. Większość obserwowanych komet znajduje się w naszym Układzie Słonecznym i uważa się, że są pozostałością powstałą 4,6 miliarda lat temu. Astronomowie zidentyfikowali ponad 4000 komet i uważa się, że niezliczona ilość innych czai się daleko poza orbitą Neptuna.
Wskazówka dotycząca formowania się planet w innym miejscu?
Obserwacje 3I/ATLAS ujawniły skład pyłu podobny do tego, jaki można znaleźć w lokalnych kometach, co wskazuje, że podstawowy przepis na powstawanie planet może być uniwersalny w różnych układach gwiezdnych. Odkrycie to stanowi ważny krok w zrozumieniu ewolucji układów planetarnych w całej galaktyce.
Rzadka okazja do dalszej nauki
Po zbliżeniu się do Marsa należąca do ESA sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) podejmie w listopadzie próbę obserwacji 3I/ATLAS. Naukowcy są optymistami, że obserwacje Juice dostarczą szczegółowych obrazów i danych, gdy kometa osiągnie szczytową aktywność, ukazując jasne halo i duży ogon.
Ten międzygwiezdny gość zapewnia niezwykle rzadką okazję do zbadania fragmentu innego układu gwiezdnego – reliktu wczesnego Wszechświata – oferując unikalny wgląd w powstawanie planet i potencjał życia poza Ziemią. Pomimo szybkiego tranzytu, 3I/ATLAS stanowi wyjątkową okazję, aby dowiedzieć się więcej o Wszechświecie.
