Paleontolodzy wydobyli na światło dzienne groźnego drapieżnika, który żył w cieniu prehistorycznej Brazylii. Odkrycie, opublikowane w czasopiśmie Journal of Systematic Palaeontology, ujawnia Tainrakuasuchus bellator, nowy gatunek gada pancernego, który polował na zdobycz około 240 milionów lat temu w okresie triasu.
Ten starożytny myśliwy nie był zwykłym dinozaurem; należał do Pseudosuchia, wczesnej grupy archozaurów, która dała początek współczesnym krokodylom i aligatorom. Zwierzę miało około 2,4 metra wzrostu i ważyło około 60 kg (Tainrakuasuchus bellator ), a jego grzbiet był pokryty kostnymi płytkami zwanymi osteodermami, które służyły jako ochrona podczas polowań w krajobrazie zdominowanym przez rozległe pustynie i suche warunki.
W przeciwieństwie do ogromnych drapieżników, które również przemierzały ten prehistoryczny ekosystem – niektóre osiągały długość do 7 metrów – ten zwinny myśliwy polegał na szybkości i precyzji. Długa szyja prawdopodobnie zapewniała mu doskonałą elastyczność, a cienka szczęka była wyposażona w ostre, zakrzywione kły, idealne do trzymania ofiary i zapobiegania jej ucieczce.
„To zwierzę było aktywnym drapieżnikiem” – wyjaśnia dr Rodrigo Tem Muller z Universidade Federal de Santa Maria, który kierował zespołem badawczym. „Ale pomimo swoich stosunkowo dużych rozmiarów nie był największym myśliwym swoich czasów”.
Tainrakuasuchus bellator można odróżnić od dinozaurów na podstawie subtelnych różnic anatomicznych, szczególnie w budowie miednicy i konfiguracji stawu biodrowego. Te unikalne cechy wyraźnie plasują go w obrębie pseudosuchii. Dr Tem Müller zwraca uwagę, że grupa ta była niezwykle zróżnicowana i obejmowała duże drapieżniki o masywnej budowie, które potrafiły polować na dużą ofiarę, po mniejsze, bardziej zwinne drapieżniki, które specjalizowały się w szybkim zabijaniu.
Odkrycie rzuca światło na złożoną równowagę nisz drapieżników w kluczowym momencie historii Ziemi – tuż przed pojawieniem się dinozaurów. Tainrakuasuchus bellator, występujący w południowej Brazylii, wzmacnia obecnie interesujące relacje między Ameryką Południową a Afryką. Pangea, superkontynent obejmujący wszystkie masy lądowe, ułatwiła powszechne rozprzestrzenianie się organizmów na obszarach obecnie oddzielonych oceanami.
„To powiązanie między zwierzętami z Ameryki Południowej i Afryki można zrozumieć na tle paleogeografii triasu” – zauważa dr Tem Müller. „Kontynenty były nadal zjednoczone, umożliwiając swobodny przepływ organizmów na obszarach obecnie oddzielonych oceanami”.
Skamieniałości tego niezwykłego drapieżnika wskazują na kwitnący ekosystem pełen różnorodnych gadów przystosowanych do różnych strategii przetrwania – dowód bogatej historii ewolucyjnej, która miała miejsce jeszcze zanim dinozaury stały się dominującą siłą.
