Paleontolodzy znaleźli najwcześniejsze bezpośrednie dowody na to, że duże drapieżniki lądowe aktywnie polują na zwierzęta roślinożerne, datowane na 280 milionów lat temu, aż do okresu permu. Odkrycie, szczegółowo opisane w czasopiśmie Scientific Reports, zapewnia unikalny wgląd we wczesne stadia dynamiki drapieżnik-ofiara na lądzie.
Skamieniałości jako dowód
Naukowcy z Uniwersytetu w Toronto Mississauga przeanalizowali szczątki kopalne trzech młodych osobników Diadectes, wczesnego dużego kręgowca roślinożernego. Na kościach znaleziono liczne wyraźne ślady zębów, co stanowi niezbity dowód na drapieżne zachowania żerujące. W przeciwieństwie do dobrze udokumentowanych śladów ugryzień z epoki mezozoiku zdominowanej przez dinozaury, jest to jeden z pierwszych wyraźnych przykładów takiej interakcji z epoki paleozoiku, kiedy po raz pierwszy pojawiły się duże drapieżniki lądowe i zwierzęta roślinożerne.
Co mówią ślady
Ślady zębów nie były przypadkowe. Zidentyfikowano pięć rodzajów uszkodzeń:
– Płytkie zadrapania
– Głębokie wgłębienia
– Rowki wyrzeźbione w prętach kostnych
– Przebicia w kształcie stożka
– Małe dziurki
Ślady te skupiały się wokół stawów, co wskazywało, że drapieżniki obierały za cel obszary bogate w chrząstki, aby pozbawić je mięśni i tkanki łącznej. Niektóre rowki wskazują nawet na „rozdarcie głowy”, czyli miejsce, w którym ciało zostało wyrwane na siłę.
Kluczowe drapieżniki zaangażowane w ten proces
Zespół uważa, że za ataki odpowiedzialne są drapieżniki takie jak Varanops i Dimetrodon – wczesne synapsydy. Zwierzęta te były głównymi drapieżnikami w krajobrazie permskim. Nawet padlinożercy i małe stawonogi dołączyli po pierwszym polowaniu, zostawiając własne ślady na tuszach. Obecność rowków wykonanych przez stawonogi sugeruje, że kości były wystawione na działanie powietrza wystarczająco długo, aby padlinożercy mogli pożywić się pozostałą tkanką.
Dlaczego to jest ważne
To odkrycie zmienia naszą wiedzę na temat funkcjonowania wczesnych ekosystemów. Przez dziesięciolecia paleontolodzy spekulowali na temat relacji drapieżnik-ofiara w permie, ale nie mieli twardych dowodów fizycznych. Zapis kopalny z tego okresu zawsze był uboższy. Odkrycie to pokazuje, że hierarchiczne łańcuchy pokarmowe powstały znacznie wcześniej, niż sądzono, i że podstawowe zasady interakcji drapieżnik-ofiara istniały już wtedy, gdy życie kręgowców lądowych po raz pierwszy przekształciło się w większe, wyższe formy.
Dowody wyraźnie wskazują, że relacje drapieżnik-ofiara napędzały ewolucję już w epoce paleozoiku, na długo przed pojawieniem się dinozaurów. Te nowe dane cofają harmonogram tych interakcji i pokazują, że podstawowe zasady ekologiczne zostały ustalone znacznie wcześniej w historii Ziemi.
