Od tysięcy lat dzielimy nasze domy z kotami, ale historia tego, jak te stworzenia stały się naszymi towarzyszami, jest znacznie nowsza i bardziej specyficzna pod względem geograficznym, niż wcześniej sądzono. Nowe dowody naukowe pokazują, że udomowienie kotów rozpoczęło się nie wraz z zaraniem rolnictwa, ale kilka tysiącleci później, w Afryce Północnej. Podważa to długo utrzymywane poglądy na temat początków naszego związku z Felis catus.
Zmiana osi czasu udomowienia
Do niedawna badacze uważali, że koty zaczęły blisko współpracować z ludźmi około 10 000 lat temu wraz z pojawieniem się pierwszych osad rolniczych na Bliskim Wschodzie. Jednak przełomowe badanie analizujące kości i DNA starożytnych kotów ukazuje inny obraz. Profesor Greger Larson z Uniwersytetu Oksfordzkiego wyjaśnia: „Związek, jaki mamy obecnie z kotami, zaczął się dopiero około 3,5–4000 lat temu”.
Ta oś czasu umieszcza prawdziwy początek udomowienia kotów bliżej szczytu cywilizacji egipskiej niż najwcześniejszych osad ludzkich. Wszystkie współczesne koty pochodzą od żbika afrykańskiego, ale ich droga do naszych salonów była zaskakująco kręta.
Połączenie egipskie
Dowody zdecydowanie wskazują na Afrykę Północną, a konkretnie na starożytny Egipt, jako miejsce narodzin kota domowego. Jest to zgodne z zapisami historycznymi wskazującymi, że Egipcjanie czcili koty, przedstawiając je w sztuce, a nawet przechowując je jako mumie. Ten szacunek prawdopodobnie odegrał kluczową rolę w zacieśnianiu bliższych relacji między ludźmi i kotami.
„Zamiast znajdować się w obszarze, gdzie ludzie zaczęli uprawiać ziemię, wydaje się, że jest to raczej zjawisko egipskie” – wyjaśnia Larson.
Kiedy koty stały się cennymi towarzyszami w Egipcie, rozprzestrzeniły się po całym świecie jako cenne koty okrętowe i skuteczne środki do zwalczania szkodników. Do Europy przybyli znacznie później, około 2000 lat temu, rzymskimi szlakami handlowymi i ostatecznie rozprzestrzenili się na wschód wzdłuż Jedwabnego Szlaku do Chin.
Nieoczekiwana rola kotów lampartów w Chinach
Co ciekawe, na tym historia się nie kończy. Naukowcy znaleźli także dowody na wcześniejsze, choć odrębne, relacje człowiek-kot w Chinach. Koty lamparty – małe dzikie koty o charakterystycznej cętkowanej sierści – współistniały z ludźmi w chińskich osadach już 3500 lat temu.
Nie było to jednak udomowienie, ale raczej komensalizm: wzajemnie korzystne, ale nie zależne współistnienie. Profesor Shu-Jin Luo z Uniwersytetu w Pekinie wyjaśnia, że koty lamparty czerpały korzyści z życia w pobliżu ludzi, co zapewniało łatwy dostęp do gryzoni, a ludzie prawdopodobnie z radością przyjęli je jako naturalny sposób zwalczania szkodników.
Główny wniosek
Historia udomowienia kotów została napisana na nowo. Ta historia nie jest historią starożytnego, stopniowego procesu, ale raczej stosunkowo niedawną zmianą zakorzenioną w kulturze egipskiej. Koty nie zdecydowały się dołączyć do nas tysiące lat temu; wkroczyły w nasze życie na własnych warunkach, znacznie później, niż sądziliśmy, i w sposób, który do dziś zaskakuje naukowców. Odkrycie związków z kotami lampartami dodaje tej historii kolejny poziom złożoności, przypominając nam, że powiązania między ludźmi i zwierzętami mogą przybierać różne formy.
