Niedawna analiza danych radarowych sprzed kilkudziesięciu lat, zebranych przez misję NASA Magellan, sugeruje istnienie rozległego podziemnego tunelu wyrzeźbionego w wyniku starożytnej aktywności wulkanicznej na Wenus. Jeśli zostanie to potwierdzone, będzie to dopiero drugi potwierdzony tunel lawowy na Wenus, łączący podobne znaleziska na Księżycu i Marsie, i co ważne, podważa długo utrzymywany pogląd na Wenus jako planetę obojętną geologicznie.
Dowody: ślady radarów i zapadnięcia się powierzchni
Odkrycie opiera się na ponownej analizie danych zebranych w latach 1990-1992. Należący do NASA orbiter Magellan wykonał mapę powierzchni Wenus za pomocą radaru, co było konieczne ze względu na stale gęste zachmurzenie planety. Skany radarowe ujawniły łańcuchy zapadnięć powierzchni – dziury w miejscach zapadnięć ziemi – rozciągające się na dziesiątki, a nawet tysiące kilometrów. Naukowcy od dawna podejrzewali, że te formacje mogą wskazywać na podziemne tunele lawowe – pozostałości lawy, która z czasem stwardniała.
Obecne badanie koncentruje się na jednym z takich zapadnięć w pobliżu Nix Mons, głównego wulkanu na Wenus. Sygnatura radarowa z tego miejsca jest bardzo zgodna z sygnaturą zaobserwowaną wcześniej w znanych rurach lawowych w innych częściach Układu Słonecznego. Zespół szacuje, że konstrukcja może sięgać kilkudziesięciu kilometrów pod ziemię, choć ostatecznie zidentyfikowano tylko jej część.
Dlaczego to ma znaczenie: ponowna ocena geologii Wenus
Możliwość istnienia rozległych sieci rur lawowych pod Wenus ma istotne implikacje. Te rury mogłyby zapewnić stabilne, chronione środowisko – potencjalnie nawet nadające się do zamieszkania – chronione przed ekstremalnymi warunkami panującymi na powierzchni planety: palącymi temperaturami i strasznym ciśnieniem atmosferycznym.
Mówiąc szerzej, odkrycie ugruntowuje pogląd, że Wenus nie jest geologicznie „martwym” światem, jak kiedyś sądzono. Chociaż na planecie nie ma tektoniki płyt podobnej do ziemskiej, w dalszym ciągu gromadzą się dowody na trwający (lub niedawno aktywny) wulkanizm. Samo istnienie tych rur sugeruje, że stopiona skała występowała kiedyś na Wenus znacznie częściej, niż wcześniej sądzono.
Badania przyszłości: EnVision i nie tylko
Konieczne są dalsze badania, aby potwierdzić pełny zasięg i stabilność tego potencjalnego tunelu lawowego. Na szczęście nadchodzące misje mają dostarczyć bardziej szczegółowych obserwacji. Misja EnVision Europejskiej Agencji Kosmicznej, wyposażona w radar podpowierzchniowy (SRS), ma na celu penetrację setek metrów pod powierzchnią Wenus. SRS będzie w stanie sporządzić mapę tych wgłębień nawet tam, gdzie na powierzchni nie ma żadnych dziur, oferując niespotykany dotąd wgląd w ukrytą geologię planety.
To odkrycie nie jest punktem końcowym, a jedynie początkiem długiego i owocnego okresu badań podpowierzchni siostrzanej planety Ziemi, według naukowców.
