Analiza genetyczna 5500-letniego szkieletu odkrytego w Kolumbii ujawnia najstarsze znane dowody na obecność Treponema pallidum, bakterii wywołującej kiłę i powiązane infekcje. To odkrycie ostatecznie rozstrzyga trwającą od kilkudziesięciu lat debatę na temat pochodzenia tej choroby, potwierdzając, że kiła – a przynajmniej jej starożytny bakteryjny przodek – krążyła w obu Amerykach przez tysiące lat przed kontaktem z Europą.
Wielowiekowy spór rozwiązany
Przez stulecia naukowcy debatowali nad tym, czy Kolumb i jego załoga przywieźli do Europy kiłę z obu Ameryk, czy też odwrotnie. Wcześniejsze badania wskazywały już na przypadki prekolumbijskie w Chile i Brazylii, ale te nowe dowody cofają chronologię jeszcze dalej, potwierdzając wyraźne amerykańskie pochodzenie. Genom odzyskany ze szczątków kolumbijskich, nazwany TE1-3, reprezentuje unikalną linię genetyczną, różniącą się od wszystkich wcześniej zidentyfikowanych szczepów.
Co to oznacza: starożytne patogeny i współczesne konsekwencje
Rozbieżności w genomie współczesnych szczepów datuje się na około 13 700 lat temu, co sugeruje, że Treponema zróżnicowała się w obu Amerykach na długo przed pojawieniem się chorób wenerycznych, jakie znamy dzisiaj. Co ciekawe, osoba, od której pobrano DNA, nie miała widocznych zmian kostnych typowo związanych z zaawansowanymi zakażeniami krętkowymi. Nasuwa się pytanie, w jaki sposób bakteria rozprzestrzeniała się i objawiała we wczesnych populacjach – czy była to przede wszystkim infekcja niezwiązana z płcią, czy też dynamika jej przenoszenia była inna.
„Aktualne dane genomiczne nie rozstrzygają debaty na temat pochodzenia samych zespołów chorobowych, ale pokazują, że istnieje długa ewolucyjna historia patogenów krętkowych, które zróżnicowały się w obu Amerykach tysiące lat wcześniej, niż wcześniej sądzono”. – Elizabeth Nelson, antropolog molekularny z Southern Methodist University.
Dlaczego to ma znaczenie: historia globalizacji
Badanie podkreśla siłę paleogenomiki – badania starożytnego DNA – w zrozumieniu ewolucji chorób i ryzyka. Naukowcy zauważają, że kiła mogła być pierwszą prawdziwie zglobalizowaną chorobą zakaźną, przewyższającą współczynnikiem rozprzestrzeniania się nawet HIV/AIDS czy Covid-19. Śledzenie ewolucji patogenów na przestrzeni tysiącleci może pomóc w tworzeniu nowoczesnych strategii kontroli infekcji, zwłaszcza w świetle niedawnego wzrostu zachorowań na kiłę na całym świecie.
Odkrycie to podkreśla fakt, że choroby zakaźne nie są zjawiskiem nowym. Kształtowały historię ludzkości przez tysiące lat, a zrozumienie ich pochodzenia jest niezbędne, aby zapobiec przyszłym epidemiom. Starożytny genom stanowi kluczowy element układanki, ujawniając głęboką historię Treponema w obu Amerykach i zmieniając nasze rozumienie globalnej podróży tej choroby.
