Po 27 latach pracy w NASA astronautka Suni Williams przeszła na emeryturę, co oznaczało koniec kariery określonej przez rekordowe spacery kosmiczne, bezprecedensowy pobyt na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) i pokoleniową zmianę w eksploracji kosmosu. 60-letni były kapitan marynarki wojennej pozostawił po sobie dziedzictwo jako pionier załogowych lotów kosmicznych.
Przedłużająca się misja Starlinera: test, który zamienił się w Odyseję
Williams jest chyba najbardziej znana ze swojej roli podczas pierwszego załogowego lotu Boeinga Starliner w czerwcu 2024 r. To, co miało być krótkim lotem testowym do ISS, zamieniło się w 286-dniową odyseję, gdy problemy techniczne utknęły na orbicie Williamsa i innego astronauty Barry’ego „Butcha” Wilmore’a. Sytuacja szybko przerodziła się w skandal polityczny, gdy postacie takie jak Donald Trump i Elon Musk publicznie przedstawili trudną sytuację astronautów jako porzucenie przez administrację Bidena.
Chociaż sami astronauci bagatelizują poczucie pozostawienia w tyle – Wilmore przyznał, że byli w pewnym stopniu „osieroceni” – incydent uwypuklił ryzyko polegające na poleganiu na komercyjnych podróżach kosmicznych i potencjalną ingerencję polityczną w misje kosmiczne. W końcu powrócili na kapsule SpaceX Dragon, a misję Trump określił później jako „misję ratunkową” zaaranżowaną przez Muska.
Kariera zdefiniowana przez wytrzymałość i pierwsze osiągnięcia
Podczas trzech lotów kosmicznych – na pokładzie promu kosmicznego Discovery w 2006 r., na rosyjskiej rakiecie Sojuz w 2012 r. i na niefortunnym statku Starliner w 2024 r. – Williams spędził w kosmosie łącznie 608 dni, ustępując jedynie Peggy Whitson 695 dni. Jej wkład wykracza poza czas spędzony na orbicie: jest rekordzistą pod względem najdłuższego czasu spędzonego przez kobietę w kosmosie, przekraczającego 62 godziny w ciągu dziewięciu misji.
Warto zauważyć, że Williams był pierwszym astronautą, który przebiegł maraton w kosmosie, kończąc na bieżni w 2007 roku jako oficjalny biegacz maratonu bostońskiego. Ten wyczyn pokazuje jej chęć przekraczania granic nawet w ekstremalnych warunkach.
Przejście do nowej epoki
Odejście Williamsa na emeryturę, ogłoszone w 96. urodziny Buzza Aldrina, zbiega się z przygotowaniami NASA do misji Artemis II, pierwszego załogowego lotu wokół Księżyca od 1972 roku. Okno startowe zostanie otwarte 6 lutego. Ta zmiana pokoleniowa podkreśla dynamikę NASA, opartą na fundamencie położonym przez weteranów takich jak Williams, aby umożliwić eksplorację Księżyca i Marsa.
Szef NASA nazwał ją „pionierką”, a dyrektor Centrum Kosmicznego. Johnson podkreśliła jej „niezwykłe poświęcenie” jako inspirację dla przyszłych badaczy. Ponad 2,5 miliona osób ubiegających się o cyfrowe „karty pokładowe” na misję Artemis II nie pozostawia wątpliwości, że entuzjazm społeczeństwa wobec kolejnego etapu eksploracji kosmosu jest wyraźny.
Kariera Williamsa podkreśla znaczenie wytrwałości i zdolności adaptacyjnych w obliczu nieoczekiwanych wyzwań, czyli cech, które w przyszłych pokoleniach będą nadal napędzać innowacje w podróżach kosmicznych.
Pomyślne ukończenie Artemis II utoruje drogę Artemis III, którego celem jest pierwsze od ponad pół wieku lądowanie człowieka na Księżycu, zaplanowane na przyszły rok. Sama Williams uznała ISS za odskocznię do tych nowych ambicji, torującą drogę na Księżyc i Marsa.
