Nowe badanie ujawnia uderzający mechanizm genetyczny u afrykańskich myszy pasiastych, który wydaje się określać, czy samiec wykazuje opiekuńcze, czy agresywne zachowanie wobec swojego potomstwa. Naukowcy zidentyfikowali jeden gen, Agouti, którego aktywacja może przełączyć samca myszy z uważnego ojcostwa na dzieciobójczą agresję. W badaniu podkreślono jednak, że ta genetyczna „przełącznik” działa w połączeniu z warunkami społecznymi, co sugeruje, że biologia i środowisko współdziałają w kształtowaniu opieki ojcowskiej.
Rzadkość zaangażowanych ojców w świecie ssaków
Aktywna opieka ojcowska wśród ssaków jest niezwykle rzadka i występuje jedynie u około 5% z około 6000 gatunków. Ta rzadkość sprawiła, że zrozumienie mechanizmów leżących u podstaw zachowań ojcowskich stało się poważnym wyzwaniem. Afrykańska mysz pasiasta (Rhabdomys pumilio ) oferuje wyjątkową okazję do badań, ponieważ samce tego gatunku wykazują szeroką gamę zachowań ojcowskich, od uważnej opieki po całkowitą obojętność – a nawet przemoc – wobec własnego potomstwa.
Kontekst społeczny determinuje agresję: grupa a izolacja
Naukowcy odkryli, że samce myszy trzymane w grupach z innymi ojcami i ich szczeniętami znacznie częściej ignorowały lub atakowały szczenięta niż samce trzymane w izolacji. Sugeruje to, że presja społeczna i konkurencja odgrywają kluczową rolę w regulowaniu zachowań ojcowskich. Kiedy samce przeniesiono z zatłoczonych klatek do izolatki, ich agresja spadła, a instynkt opiekuńczy powrócił.
Rola genu Agouti i przyśrodkowego obszaru przedwzrokowego (MPOA)
W badaniu zidentyfikowano przyśrodkowy obszar przedwzrokowy (MPOA), obszar mózgu od dawna znany z udziału w opiece matczynej u ssaków, jako kluczowy obszar regulujący zachowanie ojcowskie. Monitorowanie aktywności mózgu wykazało, że opiekuńczy ojcowie wykazywali wyższą aktywność w MPOA. Późniejsza analiza ekspresji genu MPOA ujawniła, że gen Agouti był znacznie bardziej aktywny u ojców agresywnych niż u ojców opiekuńczych.
„Dziesiątki lat badań wykazały, że MPOA pełni u ssaków rolę matczynego ośrodka opiekuńczego” – wyjaśnia dr Forrest Rogers, główny autor badania.
Aby potwierdzić działanie genu, badacze sztucznie zwiększyli ekspresję Agouti w MPOA samców myszy, używając wektorów wirusowych. Rezultatem była dramatyczna zmiana w zachowaniu: wcześniej troskliwi ojcowie stali się agresywni w stosunku do młodych, co sugeruje, że Agouti działa jak molekularny przełącznik opieki ojcowskiej.
Nie tylko genetyka: warunki społeczne łagodzą skutki
Chociaż wydaje się, że gen Agouti ma silny związek ze zmianami w opiece ze strony ojca, Rogers ostrzega, że ta molekularna zmiana to nie wszystko. Badania sugerują, że na przykład treści społecznościowe mogą łagodzić ten efekt. Kiedy samce przeniesiono z chowu grupowego do pojedynczych klatek, poziom Agouti spadł, a pielęgnacja wzrosła, co sugeruje, że na gen większy wpływ ma kontekst społeczny niż dostępność pożywienia.
Ograniczenia i przyszłe badania
Należy zauważyć, że badanie to skupiało się wyłącznie na afrykańskich myszach pasiastych. Ustaleń nie można bezpośrednio ekstrapolować na inne gatunki, w tym ludzi. Chociaż Agouti może odgrywać podobną rolę u innych ssaków, obecnie nie ma dowodów na poparcie tej tezy. Badanie to stanowi kluczowy punkt wyjścia do dalszych badań złożonych interakcji między genetyką, środowiskiem społecznym i zachowaniem ojcowskim u ssaków.
Badanie podkreśla, że nawet pozornie instynktowne zachowania, takie jak opieka rodzicielska, nie są wyłącznie sztywno zakorzenione, lecz kształtowane przez dynamiczne interakcje między genami a środowiskiem.
