Nowo wyklute dinozaury długoszyje, w tym gatunki, które później urosły do rozmiarów płetwali błękitnych, były ważnym źródłem pożywienia dla drapieżników w okresie jurajskim – na długo przed pojawieniem się Tyrannosaurus rex. Odkrycie to, kierowane przez paleontologów z University College London, na nowo definiuje nasze rozumienie ekosystemów dinozaurów i presji ewolucyjnych.
Jurajska skala łańcucha pokarmowego
Dorosłe zauropody, takie jak Diplodocus i Brachiosaurus, były kolosalne i zdolne do wstrząsania ziemią przy każdym kroku. Jednak ich jaja były stosunkowo małe – miały około stopy średnicy – a młode pozostawały niezwykle bezbronne przez wiele lat, gdy dorastały. W przeciwieństwie do współczesnej opieki rodzicielskiej dowody wskazują, że dzieci zauropodów pozostawiano w dużej mierze bez ochrony, co czyniło je łatwym łupem.
Zespół badawczy zrekonstruował liczącą 150 milionów lat sieć pokarmową formacji Morrison, korzystając ze skamieniałości z kamieniołomu dinozaurów Dry Mesa – wyjątkowo bogatego złoża rozciągającego się na okres do 10 000 lat. Analizując wielkość dinozaurów, zużycie zębów, sygnatury izotopowe, a nawet zawartość żołądka, naukowcy stworzyli bardzo dokładny obraz relacji drapieżnik-ofiara.
Zauropody: silnik ekosystemu
Badanie pokazuje, że zauropody miały znacznie większy wpływ na środowisko, niż wcześniej sądzono. Utworzyły więcej połączeń sieci pokarmowej – łączącej rośliny i zwierzęta – niż inne duże grupy roślinożerców, takie jak ptasiomiednice (np. Stegozaur ). Sugeruje to, że zauropody zasadniczo ukształtowały ekosystem jurajski.
„Zauropody miały dramatyczny wpływ na swój ekosystem… Nasze badanie pozwala nam po raz pierwszy zmierzyć i ocenić ich rolę”. – dr Cassius Morrison, University College London
Obfitość młodych zauropodów jako łatwej ofiary mogła nawet wpłynąć na ewolucję późniejszych drapieżników. Naukowcy spekulują, że zmniejszona dostępność tak bezbronnej ofiary pod koniec jury mogła doprowadzić do adaptacji u Tyrannosaurus rex, powodując, że u Tyrannosaurus rex rozwinęły się silniejsze ukąszenia, większe rozmiary i lepszy wzrok, pozwalający polować na potężniejszą ofiarę, taką jak Triceratops.
Presja ewolucyjna i drapieżniki Apex
Jurajskie drapieżniki Allozaur i Torozaurus mogły cieszyć się mniej wymagającym środowiskiem łowieckim w porównaniu do ich kredowych następców. Na niektórych skamieniałościach Allozaura widać zagojone rany powstałe w wyniku spotkań z dinozaurami opancerzonymi, takimi jak Stegozaur, ale ciągły napływ młodych zauropodów prawdopodobnie pozwolił rannym drapieżnikom przeżyć i wyzdrowieć.
Badanie to zapewnia nową podstawę do porównywania ekosystemów dinozaurów w różnych okresach, pomagając naukowcom lepiej zrozumieć siły ewolucyjne, które ukształtowały te starożytne światy. Określając ilościowo rolę kluczowych gatunków, takich jak zauropody, paleontolodzy mogą teraz mierzyć i analizować zależności ekologiczne z niespotykaną dotąd szczegółowością.
Podsumowując, badanie to podkreśla znaczenie wrażliwych młodych dinozaurów w utrzymaniu ekosystemów jurajskich. Obfitość łatwej ofiary nie tylko napędzała sieć pokarmową, ale także wywierała presję selektywną na ewolucję drapieżników, ostatecznie wpływając na drapieżniki wierzchołkowe w kolejnych okresach.
