Os astronautas da estação espacial chinesa Tiangong estão atualmente aguardando resgate depois que seu veículo de retorno planejado foi danificado por detritos espaciais, deixando-os temporariamente sem um caminho confiável para casa. A tripulação da missão Shenzhou 21, que chegou em 31 de outubro para uma estadia de seis meses, depende agora do lançamento de uma espaçonave de reserva para garantir seu retorno seguro.
A Contingência Inesperada
A crise começou quando a nave espacial Shenzhou 20, que deveria trazer a tripulação da Shenzhou 21 de volta à Terra, sofreu danos causados por um ataque de detritos espaciais. As autoridades espaciais chinesas determinaram que o veículo era impróprio para o retorno tripulado, deixando os astronautas dependentes de um plano reserva. Felizmente, a China mantém um foguete Longa Marcha 2F e uma espaçonave Shenzhou em estado de quase prontidão no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, especificamente para tais emergências.
Protocolo de Resposta Rápida
Em circunstâncias normais, a espaçonave de reserva pode ser lançada para a estação em 8,5 dias. Dada a urgência, esta contagem regressiva provavelmente já começou. A espaçonave Shenzhou 22 será lançada para Tiangong sem tripulação, servindo como bote salva-vidas substituto. Embora as autoridades não tenham fornecido um cronograma específico, espera-se que o lançamento ocorra em breve para minimizar o risco para os astronautas.
Ecos do Incidente Starliner
A situação reflete os recentes desafios enfrentados pelos astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Sua cápsula Boeing Starliner sofreu vazamentos de hélio e problemas de propulsor durante sua primeira missão tripulada. A NASA finalmente devolveu a espaçonave desenroscada, estendendo a estadia dos astronautas de 10 dias para quase nove meses antes de trazê-los para casa em um SpaceX Crew Dragon.
Uma situação mais precária
No entanto, a tripulação do Shenzhou 21 enfrenta uma situação mais crítica do que Wilmore e Williams. A ISS tinha vários botes salva-vidas de reserva disponíveis, permitindo que os astronautas retornassem em caso de emergência. Em contraste, a nave espacial Shenzhou 20, o único veículo com tripulação atracada em Tiangong, sofreu danos estruturais, tornando-a insegura para regresso. A agência de notícias estatal Xinhua confirmou que a Shenzhou-20 permanecerá em órbita para experimentos, não para transporte de tripulação.
Recursos limitados da Tiangong
Tiangong, que tem aproximadamente 20% do tamanho da ISS, tem menos opções de backup. A dependência de um rápido lançamento em espera sublinha a redundância limitada da estação em situações de emergência. Este incidente destaca os riscos inerentes às missões espaciais de longa duração e a importância de manter sistemas de backup.
A missão Shenzhou 21 serve como um lembrete dos desafios e incertezas envolvidos na exploração espacial. Embora a situação esteja sob controle, a crise temporária dos barcos salva-vidas ressalta a necessidade de protocolos de segurança contínuos e planos de backup no ambiente hostil do espaço.
