Um sítio fóssil recentemente descoberto em Hunan, no sul da China, está a remodelar a nossa compreensão de como a vida recuperou após um grande evento de extinção há cerca de 513 milhões de anos. A descoberta, denominada biota Huayuan, representa um instantâneo sem precedentes de um ecossistema em recuperação, preservado com detalhes extraordinários – incluindo tecidos moles e estruturas internas. Quase 60% das espécies encontradas são até então desconhecidas pela ciência.
A extinção de Sinsk e suas consequências
Há cerca de 513,5 milhões de anos, o evento de extinção de Sinsk remodelou dramaticamente a paisagem cambriana da Terra, interrompendo a explosão cambriana de vida. Embora a extinção em si seja conhecida, o que aconteceu imediatamente depois permaneceu em grande parte um mistério. A biota Huayuan preenche esta lacuna, oferecendo uma janela direta para a recuperação do ecossistema.
O local contém 153 espécies de animais em 16 grupos principais, totalizando mais de 8.600 exemplares. A sua riqueza e preservação rivalizam com as do famoso Burgess Shale no Canadá, classificando-o como um raro Lagerstätte “tipo Burgess Shale” (BST) – um leito fóssil onde até os tecidos moles mais delicados são fossilizados. Este nível de detalhe é crítico porque mostra não apenas o que viveu, mas como eles viveram.
Um refúgio em águas profundas
Os paleontólogos sabem há muito tempo que a vida se recuperou da extinção de Sinsk dentro de alguns milhões de anos. Mas a biota Huayuan sugere onde ocorreu esta recuperação: águas mais profundas. Outros Lagerstätten cambrianos, como Burgess Shale e as biotas chinesas Qingjiang e Chengjiang, revelaram que as espécies de águas rasas foram as mais atingidas. Os fósseis de Huayuan demonstram que certos ecossistemas, especialmente aqueles em ambientes mais profundos, serviam como refúgios seguros.
A qualidade da preservação em Huayuan é notável. Os fósseis incluem não apenas estruturas externas, mas também órgãos internos, sistemas nervosos e até detalhes celulares. Os pesquisadores identificaram estruturas intestinais e tecidos ópticos, proporcionando vislumbres sem precedentes da fisiologia antiga.
Principais descobertas e conexões globais
A biota apresenta uma grande variedade de animais, incluindo artrópodes (trilobitas), predadores (radiodontes) e invertebrados (esponjas, geleias de favo). Muitas parecem ter sido preservadas no seu habitat natural, permitindo inferências sobre o comportamento – algumas espécies foram encontradas agrupadas, sugerindo que viviam em cardumes.
Uma descoberta particularmente significativa é o tunicado pelágico mais antigo conhecido do mundo, um organismo filtrador crucial para os modernos ciclos de carbono dos oceanos. A sua presença sugere que elementos-chave dos ecossistemas marinhos actuais já estavam a evoluir logo após a extinção.
Surpreendentemente, a biota Huayuan partilha espécies com o Burgess Shale, apesar de estarem separadas por milhares de quilómetros e milhões de anos. Animais que antes eram considerados exclusivos do sítio canadense, como Helmetia e Surusicaris, foram encontrados em Huayuan, confirmando padrões ecológicos mais amplos.
“A extraordinária biodiversidade da biota Huayuan fornece uma janela única para o evento de Sinsk, revelando a recuperação pós-extinção ou radiação no ambiente da plataforma externa”, afirmam os pesquisadores. “Isso indica que o ambiente de águas profundas pode ter desempenhado um papel crucial na estruturação da diversificação e distribuição global de animais marinhos desde o início do Cambriano.”
Esta descoberta sublinha a notável resiliência da vida e a importância dos ecossistemas de águas profundas na formação da evolução animal inicial. A biota Huayuan continuará a ser um ponto focal para a pesquisa paleontológica nos próximos anos.
