A Estação Espacial Internacional (ISS), um símbolo da colaboração internacional no espaço, pode continuar a operar até 2032 sob um novo projeto de lei de autorização da NASA apresentado pelo Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado dos EUA. Esta extensão marca uma mudança em relação à data de desorbitação anteriormente planeada, no final de 2030, e sublinha um movimento estratégico para manter o domínio americano na órbita baixa da Terra (LEO), à medida que a China desenvolve rapidamente as suas próprias capacidades espaciais.
O Contexto Geopolítico
A principal justificativa do projeto de lei, conforme declarado pelo comitê, é evitar uma lacuna na presença humana contínua em LEO. Não se trata simplesmente de continuidade científica. Trata-se, antes de mais nada, de impedir que a China assuma a liderança no espaço antes que as estações comerciais estejam prontas para assumir o controlo.
Esta urgência decorre do rápido progresso da própria China. Pequim lançou o módulo principal de sua estação espacial Tiangong em 2021, concluindo a construção em 2022. A China pretende operar Tiangong até meados da década de 2030, criando um concorrente direto da antiga ISS. As preocupações do comité foram destacadas numa audiência em Setembro intitulada “Há uma Lua Má em Ascensão”, enfatizando a necessidade de ultrapassar a China em missões lunares e LEO.
Alternativas comerciais e ceticismo
A estratégia dos EUA depende da transição para estações espaciais comerciais desenvolvidas através do programa Commercial LEO Destinations da NASA. Mais de US$ 500 milhões foram alocados desde 2021 para empresas como Blue Origin e Voyager Technologies, que estão construindo Orbital Reef e Starlab, respectivamente. Startups como Vast e Axiom Space também estão disputando um papel no futuro do LEO.
No entanto, a comissão do Senado expressa cepticismo sobre se estas estações comerciais estarão totalmente operacionais até 2030. O projecto de lei instrui especificamente a NASA a não desactivar a ISS até que substituições viáveis estejam prontas, garantindo a presença humana contínua independentemente de atrasos no desenvolvimento comercial.
Financiamento e Ambições Lunares
Além da extensão da ISS, o projeto também rejeita os cortes orçamentários propostos pelo presidente Trump para a NASA. Em vez disso, aloca 24,7 mil milhões de dólares para o ano fiscal de 2026 e 25,3 mil milhões de dólares para o ano fiscal de 2027, um aumento significativo em relação aos 18,8 mil milhões de dólares solicitados por Trump. Uma disposição importante orienta a NASA a iniciar a construção de uma base tripulada na Lua, solidificando ainda mais os objetivos lunares de longo prazo como parte do programa Artemis. Esta base lunar é concebida como um centro de investigação científica, desenvolvimento tecnológico e operações estratégicas.
“Uma presença humana e robótica sustentada na base lunar apoiará investigações científicas prioritárias que estabelecerão as bases para uma missão bem-sucedida a Marte”, afirmou o comitê científico do Senado em um comunicado à imprensa.
Próximas etapas
O projeto agora segue para o plenário do Senado e da Câmara dos Representantes para aprovação antes de ser potencialmente sancionado pelo presidente Trump. Se for aprovada, a extensão da ISS representaria uma declaração clara de intenções: os EUA estão empenhados em manter a sua liderança no espaço, mesmo que isso signifique prolongar a vida de um activo internacional envelhecido enquanto as alternativas comerciais se recuperam.
