Uma imagem recém-revelada do espaço mostra uma formação impressionante na constelação de Cygnus, apropriadamente apelidada de “anel de diamante”. Esta não é uma proposta celestial, mas sim uma enorme estrutura de gás e poeira brilhantes – um loop de 20 anos-luz de largura com uma concentração brilhante semelhante a uma pedra preciosa.
Como o anel se formou
A formação é o remanescente de uma bolha estourada de gás carbono ionizado. Esta bolha foi criada pela intensa radiação e ventos estelares emitidos por uma estrela quente e massiva. Ao contrário das bolhas esféricas típicas, esta expandiu-se dentro de uma densa nuvem molecular (o local de nascimento das estrelas). Eventualmente, a pressão em expansão rompeu a simetria da bolha, deixando para trás a atual forma de anel. Com apenas 400 mil anos, é uma estrutura relativamente jovem em termos cósmicos.
O “Diamante” é uma Ilusão
Inicialmente, os astrônomos pensaram que o aglomerado brilhante em um lado do anel fazia parte da estrutura, formando o “diamante” do anel. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou que este não é o caso. O aglomerado brilhante é na verdade um grupo separado de estrelas localizado a várias centenas de anos-luz à frente do anel. O seu aparente alinhamento com o anel é simplesmente uma questão de perspectiva da Terra.
Por que isso é importante
Esta descoberta destaca o quão significativamente as estrelas individuais podem influenciar os seus ambientes circundantes. Como disse Nicola Schneider, pesquisadora envolvida no estudo: “O ‘anel de diamante’ é um excelente exemplo de quão enorme pode ser a influência de estrelas individuais em complexos inteiros de nuvens”. Compreender estas interações é fundamental para compreender a formação de estrelas na Via Láctea.
O legado da SOFIA continua
A imagem foi capturada pelo agora aposentado Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA) da NASA. Este telescópio aéreo, montado dentro de um Boeing 747 modificado, voou acima de 99% da atmosfera da Terra para observar o universo em comprimentos de onda infravermelhos, que são bloqueados pela atmosfera. Embora o SOFIA tenha sido desativado em 2022 devido a preocupações orçamentais, o seu arquivo de observações ainda está a ser analisado, resultando em descobertas como esta.
O “anel de diamante” cósmico partilha o seu drama visual com o fenómeno do mesmo nome durante um eclipse solar total – embora os mecanismos subjacentes sejam totalmente diferentes.
Esta formação oferece um raro vislumbre dos processos dinâmicos de formação estelar e influência estelar, lembrando-nos da constante evolução do Universo. A análise contínua dos dados do SOFIA garante que este instrumento legado continuará a fornecer informações sobre o cosmos nos próximos anos.
