Uma estrutura cósmica extraordinariamente grande recentemente descoberta – um anel de matéria densa que se estende por 3,3 mil milhões de anos-luz – está a levar os cientistas a reavaliar um princípio fundamental da cosmologia: a ideia de que o Universo parece uniforme em todas as direções quando visto numa vasta escala. Esta descoberta, relatada pela cosmóloga Alexia Lopez, levanta questões fundamentais sobre a nossa compreensão do cosmos.
O princípio cosmológico sob escrutínio
O princípio cosmológico, que perde apenas para a teoria da relatividade geral de Einstein como pressuposto fundamental da física, afirma que a matéria está distribuída uniformemente pelo Universo em grandes volumes. Se este princípio estiver incorreto, “todo o inferno iria explodir”, como afirmou o físico matemático Eoin ÓColgáin. A existência de tais estruturas imensas contradiz esta suposição e ameaça desestabilizar os modelos cosmológicos actuais.
O anel observado recentemente não é uma anomalia isolada. Parece ser uma extensão de um “arco gigante” previamente identificado, que circunda outra grande formação apelidada de “grande anel”. A presença combinada destas estruturas intensifica o desafio ao princípio cosmológico; explicar a sua coexistência sob os pressupostos actuais é cada vez mais difícil.
Como a descoberta foi feita
Lopez e a sua equipa detectaram estas estruturas analisando a luz de quasares distantes – buracos negros supermassivos nos centros das galáxias. À medida que a luz viaja pelo espaço, a matéria interveniente altera o seu espectro, permitindo aos astrónomos mapear a distribuição das galáxias. A equipe notou que todas as galáxias dentro do arco e do anel parecem estar aproximadamente à mesma distância cósmica, sugerindo que se formaram na mesma época na história do universo. Testes estatísticos sugerem que é pouco provável que o anel tenha surgido por acaso, reforçando a afirmação de que não se trata apenas de uma coincidência visual.
Debate entre pesquisadores
Embora Lopez argumente que a escala e a configuração destas estruturas representam um desafio significativo para os modelos existentes, outros cientistas permanecem céticos. Alguns argumentam que mesmo estruturas de grande escala não invalidam necessariamente o princípio cosmológico, enquanto outros sustentam que as simulações atuais podem acomodar tais formações. O astrofísico teórico Till Sawala, por exemplo, afirma que simulações computacionais podem replicar estruturas semelhantes sem abandonar o princípio cosmológico. No entanto, Lopez rebate que as simulações utilizadas no trabalho de Sawala não refletem com precisão a escala do anel observado.
O caminho a seguir: são necessários mais dados
O astrofísico Subir Sarkar concorda com Lopez, afirmando que esses anéis “mudam completamente o jogo”. Ele enfatiza que, embora o trabalho ainda não tenha sido publicado numa revista especializada, os próximos estudos do céu — como os que utilizam o Instrumento Espectroscópico de Energia Escura e o Observatório Vera C. Rubin — confirmarão a existência de estruturas adicionais de grande escala ou refutarão a descoberta.
“Não precisamos continuar discutindo até o fim dos tempos sobre se essa estrutura é real ou acidental ou algo assim”, diz Sarkar. “Devíamos apenas obter mais dados e mais coisas deveriam aparecer.”
A descoberta deste anel massivo sublinha os limites dos nossos modelos cosmológicos atuais e destaca a necessidade de dados observacionais mais abrangentes. Quer represente uma anomalia ou uma falha fundamental na nossa compreensão, obriga-nos a confrontar a possibilidade de o universo poder não ser tão uniforme como se acreditava anteriormente.
