A chuva de meteoros Leônidas, um dos eventos celestes anuais mais conhecidos, atingirá seu pico de atividade na próxima semana. Embora historicamente capaz de produzir “tempestades de meteoros” espetaculares, espera-se que a exibição deste ano seja relativamente modesta. Os observadores norte-americanos deverão olhar para o céu na manhã desta terça-feira, 18 de novembro, mas deverão moderar as expectativas.
Contexto histórico e previsões atuais
As Leônidas são famosas por exibições anteriores, incluindo tempestades intensas em 1799, 1833 e 1966, quando foram observados milhares de meteoros por hora. Picos mais recentes, embora menos dramáticos, ocorreram em 1999, 2001 e 2002. Contudo, as perspectivas actuais sugerem um resultado muito menos impressionante. Os especialistas prevêem apenas cerca de 5 a 10 meteoros por hora na América do Norte, com o pico de atividade ocorrendo antes do amanhecer de terça-feira.
A ciência por trás do show
As Leônidas se originam de detritos deixados pelo cometa periódico Tempel-Tuttle, que orbita o Sol a cada 33⅓ anos. À medida que o cometa viaja, ele deixa um rastro de poeira e rocha. Quando a Terra passa por esse fluxo de detritos, as partículas queimam em nossa atmosfera, criando raios de luz que vemos como meteoros. A chuva recebe o nome da constelação de Leão, já que os meteoros parecem irradiar daquela área do céu.
Por que este ano será fraco
A intensidade das Leônidas varia muito dependendo da proximidade da intersecção da Terra com as partes mais frescas e densas da trilha de detritos do cometa. Tempel-Tuttle passou perto do Sol pela última vez em 1998, levando a exibições mais fortes nos anos imediatamente seguintes. Agora, à medida que o cometa se afasta do Sol, o rastro de detritos se espalha, resultando em taxas mais baixas de meteoros.
Onde e quando assistir
Para os observadores norte-americanos, o melhor momento para observar será antes do amanhecer de terça-feira, 18 de novembro. A lua, em sua estreita fase crescente, não interferirá na visualização. No entanto, mesmo em condições ideais, os meteoros provavelmente aparecerão apenas a cada 6 a 12 minutos.
Para observadores na Ásia Central e Oriental, particularmente no Japão, o pico de atividade pode ser ligeiramente mais forte, com potencial para até 15 meteoros por hora. Uma pequena interação com detritos de 1699 poderia aumentar o número de meteoros brilhantes, embora isto seja incerto.
Como observar
Assistir a uma chuva de meteoros requer equipamento mínimo. Basta encontrar um local escuro, longe das luzes da cidade, deitar-se e examinar o céu. Leão, a constelação da qual os meteoros parecem originar-se, ficará totalmente visível depois da meia-noite, subindo mais alto no céu ao amanhecer.
Os meteoros Leônidas entram na atmosfera a uma velocidade excepcionalmente alta – 72 km por segundo – resultando em faixas brilhantes e duradouras. No entanto, este ano, é improvável que tais bolas de fogo espetaculares sejam frequentes.
Olhando para o futuro
Embora se espere que 2025 seja um ano fraco, as Leónidas irão melhorar gradualmente à medida que o cometa Tempel-Tuttle se aproxima do sol. As melhores exibições do próximo ciclo estão previstas para 2034 e 2035, com taxas horárias atingindo potencialmente centenas de meteoros.
Para aqueles ansiosos por testemunhar uma chuva de meteoros mais prolífica, espera-se que as Geminídeas de Dezembro, com pico nas noites de 13 a 14 de dezembro, produzam mais de 100 meteoros por hora. Este chuveiro é amplamente considerado o mais confiável e impressionante do ano
