Uma nova análise de dados do Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi da NASA sugere uma possível detecção pela primeira vez de matéria escura, a substância invisível que constitui a maior parte da massa do Universo. Embora as descobertas sejam intrigantes, os investigadores sublinham a necessidade de uma confirmação independente antes de declararem um avanço. Esta observação poderia mudar fundamentalmente a nossa compreensão da cosmologia, mas o cepticismo permanece elevado devido a falsos alarmes anteriores em pesquisas semelhantes.
O Sinal do Centro Galáctico
O estudo, publicado no Journal of Cosmology and Astroarticle Physics, identifica emissões incomuns de raios gama do centro da Via Láctea. Estas emissões alinham-se com as previsões teóricas de como as partículas de matéria escura – especificamente, as partículas massivas de interação fraca (WIMPs) – se comportariam quando colidissem e se aniquilassem. Se confirmada, esta seria a primeira observação direta da humanidade sobre a matéria escura, uma substância anteriormente conhecida apenas através dos seus efeitos gravitacionais na matéria visível.
Por que a matéria escura é importante
A matéria escura é um dos maiores mistérios da física moderna. Postulada pela primeira vez na década de 1930 pelo astrônomo Fritz Zwicky, sua existência é inferida do fato de que as galáxias giram mais rápido do que deveriam com base apenas na matéria visível. Isto implica uma força gravitacional invisível, que os cientistas atribuem à matéria escura. O Modelo Padrão da física de partículas não pode explicar este fenômeno, tornando a matéria escura um alvo chave para futuras pesquisas.
O papel dos WIMPs
O estudo concentra-se nos WIMPs, partículas hipotéticas mais pesadas que os prótons que raramente interagem com a matéria normal. Quando os WIMPs colidem, teoriza-se que eles se aniquilam, liberando raios gama de alta energia. Os dados do telescópio mostram uma estrutura semelhante a um halo destes raios gama no centro da Via Láctea, correspondendo aos níveis de energia esperados da aniquilação do WIMP.
Advertências e verificação futura
No entanto, os resultados não são conclusivos. O sinal é sutil e depende da subtração precisa do ruído de fundo de outras fontes energéticas dentro da galáxia, como pulsares e “bolhas de Fermi” (grandes zonas de gás e raios cósmicos). Erros na subtração de fundo podem identificar falsamente o sinal da matéria escura.
O físico teórico Sean Tulin, que revisou o estudo, observa que a interpretação depende muito das propriedades assumidas da própria partícula de matéria escura. Se o estudo estiver correto, poderá abrir portas para a descoberta desta partícula indescritível em experimentos subterrâneos e em colisores de partículas. Ainda assim, Tulin enfatiza que muitas anomalias surgiram e desapareceram no passado, e esta descoberta deve ser tratada com cautela.
“Vimos muitas anomalias surgirem. Muitas anomalias desaparecerem. Algumas anomalias ficaram conosco e ainda requerem mais exploração.”
A confirmação independente de outros telescópios e regiões do espaço será crucial para validar a afirmação. Até então, este continua a ser um vislumbre promissor, mas não confirmado, da matéria oculta do universo.
