Uma nova pesquisa lança luz sobre o mundo dos dinossauros do final do período Cretáceo, revelando que o Nanotyrannus não era um Tyrannosaurus rex juvenil, mas sim uma espécie distinta e contemporânea. Esta descoberta altera significativamente a nossa compreensão da diversidade de predadores pouco antes do evento de extinção, há 66 milhões de anos.
A Questão do Nanotirano
Por muitos anos, os paleontólogos confiaram nos fósseis do Nanotyrannus para estudar o crescimento e o comportamento do Tyrannosaurus rex. A questão de saber se Nanotyrannus era simplesmente um jovem T. rex tem sido um debate de longa data. No entanto, um exame recente de um esqueleto de Nanotyrannus excepcionalmente bem preservado, descoberto na Formação Hell Creek em Montana, fornece evidências convincentes para desafiar esta suposição de longa data.
Um dinossauro maduro e distinto
A pesquisa, publicada na Nature, concentra-se em um espécime Nanotyrannus quase totalmente crescido. Usando análises detalhadas de anéis de crescimento, padrões de fusão espinhal e anatomia de desenvolvimento, a equipe determinou que este indivíduo tinha aproximadamente 20 anos de idade – totalmente maduro e biologicamente distinto do Tyrannosaurus rex. As principais características do esqueleto contribuíram para esta conclusão:
- Membros anteriores maiores: Nanotyrannus possuía membros anteriores mais desenvolvidos em comparação com T. rex.
- Mais dentes: O espécime Nanotyrannus tinha um número maior de dentes.
- Menos Vértebras Caudais: A contagem de vértebras caudais diferia significativamente.
- Padrões únicos dos nervos do crânio: O crânio exibiu padrões nervosos distintos não observados em T. rex.
“Para que o Nanotyrannus fosse apenas um jovem Tyrannosaurus rex, seria necessário desafiar tudo o que entendemos sobre o crescimento dos vertebrados. Não é apenas improvável – é biologicamente impossível”, explica o Dr. James Napoli, da Stony Brook University.
Uma nova espécie: Nanotyrannus lethaeus
Os pesquisadores também examinaram mais de 200 outros fósseis de tiranossauros e descobriram que um esqueleto previamente identificado, que se pensava ser um adolescente T. rex, era sutilmente diferente do conhecido Nanotyrannus lancensis (parte do famoso fóssil “Duelo de Dinossauros”). Com base nessas observações, a equipe identificou uma nova espécie dentro da linhagem Nanotyrannus : Nanotyrannus lethaeus.
Implicações para ecossistemas do Cretáceo Superior
A confirmação de Nanotyrannus como uma espécie distinta tem implicações significativas:
- Maior Diversidade de Predadores: Indica que a diversidade de predadores durante o último milhão de anos do período Cretáceo foi consideravelmente maior do que se entendia anteriormente.
- Repensando os modelos de crescimento do tiranossauro: Modelos de longa data de crescimento e comportamento do Tiranossauro, baseados em fósseis de Nanotirano, devem agora ser reavaliados.
- Potencial para identidades equivocadas: Os pesquisadores sugerem que outras espécies de dinossauros de corpo pequeno podem ter sido identificadas erroneamente de forma semelhante.
“Esta descoberta pinta um quadro mais rico e competitivo dos últimos dias dos dinossauros”, diz a Dra. Lindsay Zanno, da Universidade Estadual da Carolina do Norte e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. “Embora o Tyrannosaurus rex fosse um predador formidável com seu enorme tamanho, mordida poderosa e visão estereoscópica, ele não reinou incontestado.”
“Correndo ao lado estava Nanotyrannus – um caçador mais magro, mais rápido e mais ágil.”
As novas descobertas sublinham um ecossistema dinâmico do Cretáceo Superior com múltiplos predadores de ponta, alterando a nossa percepção do capítulo final da era dos dinossauros. O artigo de pesquisa completo, “Nanotirano e Tiranossauro coexistiram no final do Cretáceo”, foi publicado na Nature.
