Os cientistas descobriram que uma samambaia comum, Blechnum orientale, pode naturalmente acumular e até mesmo cultivar cristais de elementos de terras raras (REEs) dentro de seus tecidos. Esta descoberta inovadora pode revolucionar a forma como obtemos estes materiais críticos, avançando em direção a métodos de extração mais sustentáveis e ecológicos.
A crescente demanda por elementos de terras raras
Na verdade, os REE não são escassos, mas extraí-los da crosta terrestre é caro e prejudicial ao meio ambiente. Estes 17 elementos metálicos são essenciais para uma vasta gama de tecnologias modernas: desde turbinas eólicas e smartphones até dispositivos médicos e cabos de Internet de alta velocidade. À medida que a procura cresce – especialmente com a expansão da energia verde – torna-se fundamental encontrar cadeias de abastecimento mais eficientes e sustentáveis.
Fitomineração: Plantas como Extratores Naturais
A ideia de fitomização – usar plantas para absorver metais do solo – tem sido explorada há anos. Certas espécies de plantas, conhecidas como hiperacumuladoras, podem prosperar em ambientes ricos em metais e ligar-se a estes elementos dentro dos seus tecidos. B. orientale já era conhecido como um hiperacumulador, mas pesquisas recentes revelaram algo inesperado: esta samambaia não armazena apenas REEs, ela forma ativamente cristais minerais dentro de si.
Um “Jardim Químico” Dentro da Usina
Usando microscopia avançada e análise química, os pesquisadores descobriram que a samambaia cultiva cristais de monazita – ricos em neodímio, lantânio e cério – dentro de seus próprios tecidos. Este é o primeiro caso documentado de uma planta que cresce naturalmente minerais REE sem as temperaturas e pressões extremas normalmente exigidas em formações geológicas. O processo lembra um “jardim químico” que se forma espontaneamente dentro das estruturas da planta.
Implicações para a mineração sustentável
Esta descoberta sugere que a fitomineração pode ser muito mais eficiente do que se imaginava anteriormente. O fato de uma planta poder gerar minerais REE em condições ambientais normais abre possibilidades para a recuperação direta desses materiais sem os processos severos da mineração convencional.
“Esta descoberta não apenas esclarece o enriquecimento de REE… mas também abre novas possibilidades para a recuperação direta de materiais funcionais de REE”, escrevem os pesquisadores.
Mais estudos são necessários para determinar se este fenômeno é exclusivo de B. orientale ou pode ser replicado em outras espécies vegetais. Evidências preliminares sugerem que outra samambaia, Dicranopteris linearis, pode apresentar comportamento semelhante, mas são necessárias mais pesquisas para confirmar isso. O desafio agora é refinar os métodos de extração para maximizar a recuperação de REE e, ao mesmo tempo, minimizar o impacto ambiental.
Este avanço substancia a viabilidade da fitomineração e introduz uma abordagem baseada em plantas que poderia transformar o desenvolvimento de recursos REE, apoiando tecnologias de energia verde sem exacerbar os desafios ambientais e geopolíticos associados à mineração tradicional.
