Os cientistas que estudam o monte submarino Axial, um vulcão subaquático ao largo da costa do Oregon, reviram a sua previsão de erupção de 2025 para 2026. Esta mudança destaca os desafios da previsão vulcânica a longo prazo, mesmo em ambientes bem monitorizados. A previsão inicial, baseada nos padrões de inflação do fundo do mar e na actividade sísmica, não se concretizou como esperado.
Os limites dos modelos de previsão atuais
A equipe da Oregon State University, liderada pelo geofísico William Chadwick, esperava refinar a previsão de erupções analisando dados do altamente instrumentado monte submarino Axial. O vulcão está equipado com mais de 150 sensores conectados através de uma rede submarina de cabos de fibra óptica, parte da Iniciativa de Observatórios Oceânicos (OOI) da National Science Foundation. Apesar da riqueza de dados, os padrões observados – particularmente o inchaço do fundo do mar e a frequência dos terramotos – revelaram-se insuficientes para prever com precisão o momento de uma erupção.
A questão principal é a irregularidade: o vulcão inflou a níveis mais elevados do que em 2015, mas não ocorreu uma erupção. O modelo anterior, que previu com sucesso a erupção de 2015, baseou-se numa combinação de inflação e actividade sísmica. A análise actual sugere a necessidade de limiares mais precisos – especificamente, cerca de 500 sismos por dia – mas mesmo estes permanecem incertos.
Novas abordagens para previsão vulcânica
Os investigadores estão agora a explorar métodos alternativos, incluindo modelos baseados na física que analisam estruturas geológicas em busca de sinais de falha iminente. Cientistas da Universidade de Uppsala e da ETH Zurich desenvolveram um modelo computacional para prever eventos geológicos, como deslizamentos de terra e explosões de lava. Eles estão aplicando este modelo a dados em tempo real da rede de cabos OOI, com o objetivo de gerar previsões mensais de erupção para o Axial.
No entanto, o futuro da OOI em si é incerto. Os cortes de financiamento propostos pela administração Trump poderiam comprometer o funcionamento da matriz, potencialmente dificultando futuras pesquisas. Apesar deste desafio, o projeto continua ativo, com financiamento garantido até ao verão de 2026.
Por que isso é importante
O estudo do monte submarino Axial serve como um campo de testes crítico para previsões vulcânicas. Ao contrário dos vulcões terrestres, o Axial não representa uma ameaça imediata às populações humanas, permitindo aos cientistas fazer experiências sem riscos. As lições aprendidas com esta pesquisa poderiam, em última análise, melhorar as previsões para vulcões que realmente ameaçam as comunidades.
A previsão precisa de erupções está se tornando cada vez mais importante à medida que as populações crescem perto de regiões vulcânicas ativas. A capacidade de prever erupções poderia salvar vidas, proteger infra-estruturas e reduzir perturbações económicas. Os refinamentos em curso nos modelos de previsão – impulsionados por dados de vulcões axiais e vulcões subaquáticos semelhantes – representam um passo significativo em direção a esse objetivo.
Apesar dos atrasos e desafios, os investigadores continuam optimistas quanto ao refinamento da previsão de erupções. Embora a previsão para 2025 tenha errado o alvo, o processo produziu informações valiosas sobre o comportamento complexo dos vulcões subaquáticos. A próxima erupção do Axial, quando vier, fornecerá mais dados para melhorar estes modelos e melhorar a nossa compreensão dos processos vulcânicos.
