Os esforços agressivos da China para reduzir a poluição atmosférica, uma das intervenções ambientais mais bem sucedidas da história, tiveram um efeito secundário surpreendente: mudanças nos padrões climáticos do Árctico e perda de gelo marinho. Embora a limpeza tenha inegavelmente melhorado a qualidade do ar para milhões de pessoas, também revelou toda a extensão do aquecimento global e da alteração dos percursos das tempestades, acelerando potencialmente o derretimento do gelo no Mar de Bering.
O escudo de aerossol
Durante décadas, a forte poluição atmosférica proveniente da indústria chinesa funcionou como um travão temporário ao aquecimento global. Estes aerossóis – minúsculas partículas de fuligem e sulfato – reflectiram a luz solar de volta para o espaço e iluminaram as nuvens, mascarando todo o impacto das emissões de gases com efeito de estufa. De forma crítica, eles também influenciaram o comportamento das tempestades.
Os aerossóis perturbam o motor térmico normal dos ciclones de latitudes médias, as tempestades que dominam o inverno no hemisfério norte. Normalmente, o vapor de água condensa-se em grandes gotas de chuva, caindo rapidamente e limitando o transporte de humidade. No entanto, no ar rico em aerossóis, a água condensa-se em inúmeras gotículas mais pequenas que permanecem por mais tempo, empurrando mais humidade para o flanco nordeste da tempestade e conduzindo-a em direcção aos pólos.
Entre 2000 e 2014, níveis elevados de aerossóis sobre a Ásia Oriental direcionaram as tempestades de inverno para norte através do Pacífico Norte, aumentando o número de ciclones que entram no Ártico em até 1,23 graus. Este afunilamento de tempestades para o Mar de Bering levou a eventos dramáticos de perda de gelo, como o declínio recorde de 82% na cobertura de gelo observado no início de 2019.
A compensação: aquecimento desmascarado
Desde 2013, a China reduziu as emissões de aerossóis de sulfato em cerca de 75%. Embora esta redução possa eventualmente estabilizar os rastos das tempestades e reduzir algum derretimento do gelo causado pelos ciclones, ela simultaneamente desmascara décadas de aquecimento reprimido dos gases com efeito de estufa. À medida que os aerossóis desaparecem, o seu efeito de arrefecimento desaparece, permitindo que toda a força das alterações climáticas emerja.
Estudos indicam que as reduções de aerossóis na Ásia Oriental aceleraram de forma mensurável o aquecimento global. A velocidade destes cortes não tem precedentes: as reduções de emissões que demoraram três décadas na América do Norte e na Europa estão a acontecer em apenas uma década na China.
Um Futuro Complexo
A interação entre as reduções de aerossóis, os padrões de tempestades e o gelo marinho do Ártico permanece incerta. Os especialistas prevêem que o efeito do aquecimento provavelmente dominará, pois é mais persistente e ocorre em todas as estações, enquanto as mudanças no traçado das tempestades são episódicas. O estudo enfatiza que os aerossóis exercem uma influência maior e mais complicada no clima da Terra do que se entendia anteriormente.
As consequências deste cabo de guerra climático serão críticas para os esforços de mitigação e adaptação às alterações climáticas. O ritmo rápido das reduções de aerossóis na Ásia Oriental destaca a urgência de abordar as emissões de gases com efeito de estufa para evitar uma maior aceleração do aquecimento global.
