O Telescópio Espacial James Webb (JWST) identificou a galáxia mais distante já observada, chamada MoM-z14, ampliando os limites da nossa compreensão do universo primitivo. A descoberta, anunciada pela NASA em 28 de janeiro, permite aos astrônomos estudar um período de apenas 280 milhões de anos após o Big Bang – uma época conhecida como alvorecer cósmico, quando surgiram as primeiras estrelas e galáxias.
Distância e brilho sem precedentes
A luz de MoM-z14 viajou cerca de 13,5 mil milhões de anos para chegar à Terra, tornando-a a mais distante e uma das primeiras galáxias confirmadas até à data. O que diferencia esta galáxia é o seu brilho e composição química inesperados, desafiando as expectativas anteriores sobre as primeiras formações galácticas.
De acordo com Rohan Naidu, autor principal do MIT, “Com Webb, somos capazes de ver mais longe do que os humanos alguma vez conseguiram, e não se parece em nada com o que previmos, o que é ao mesmo tempo desafiante e excitante.” A galáxia é mais brilhante, mais compacta e apresenta níveis mais elevados de enriquecimento químico do que os modelos previstos para esta fase inicial do Universo.
Desafiando os modelos existentes
A presença de níveis elevados de azoto em MoM-z14 sugere que estrelas massivas se formaram e evoluíram a um ritmo muito mais rápido do que se pensava anteriormente. Também eliminou o gás hidrogénio primordial da região circundante, uma descoberta surpreendente, dado que o Universo primitivo era maioritariamente preenchido com hidrogénio neutro.
Estas descobertas estão a acrescentar combustível ao crescente fosso entre as previsões teóricas e as observações reais. Jacob Shen, coautor do MIT, declarou: “Há um abismo crescente entre a teoria e a observação relacionada ao universo primitivo, que apresenta questões convincentes a serem exploradas no futuro.”
O sucesso inesperado do JWST
Antes do lançamento do JWST, os cientistas esperavam que a detecção de galáxias brilhantes a esta distância seria quase impossível. Os modelos previram que as primeiras galáxias seriam fracas, pequenas e raras, exigindo um longo tempo de observação para confirmar até mesmo algumas fontes. Em vez disso, o telescópio tem superado consistentemente as expectativas, captando rotineiramente luz de numerosas galáxias jovens formadas apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang.
Pieter van Dokkum, da Universidade de Yale, observou no ano passado: “Embora esperássemos por alguns objetos muito antigos, não creio que nenhum de nós esperasse quebrar o recorde do desvio para o vermelho!” Este sucesso contínuo sugere que descobertas ainda mais inovadoras estão no horizonte.
A capacidade do JWST de revelar o universo primitivo com tantos detalhes sublinha o quanto permanece desconhecido sobre o cosmos. Os astrónomos enfrentam agora o desafio de refinar as teorias existentes para conciliá-las com estas novas e inesperadas observações.
O Telescópio Espacial James Webb não apenas estendeu a nossa visão para um passado distante, mas também nos forçou a reconsiderar a forma como entendemos o nascimento das galáxias e a evolução do universo primitivo.
