O Glaciar Thwaites, frequentemente chamado de “Glaciar do Juízo Final” devido ao seu potencial impacto no nível global do mar, está a sofrer rápidas mudanças. Um novo estudo revela preocupações crescentes sobre uma extensão flutuante crítica deste glaciar, a Plataforma de Gelo Oriental de Thwaites (TEIS), e a sua desestabilização acelerada. Compreender estas mudanças é vital, uma vez que o futuro deste glaciar continua a ser um factor-chave na previsão da futura subida do nível do mar.
TEIS: Uma força estabilizadora sob pressão
O TEIS é parcialmente apoiado e ancorado na sua extremidade norte por um “ponto de fixação” chave. Este ponto atua como um amortecedor, evitando que a plataforma de gelo se quebre rapidamente e flua para o oceano. No entanto, ao longo das últimas duas décadas, as fraturas têm aparecido e se expandido progressivamente em torno de uma importante zona de fratura localizada a montante deste ponto de fixação.
Uma análise detalhada do enfraquecimento da plataforma de gelo
O estudo, publicado no Journal of Geophysical Research: Earth Surface, fornece um relato detalhado de como o TEIS tem se desintegrado gradualmente ao longo dos últimos vinte anos. Liderada por Debangshu Banerjee, recém-formado pelo Centro de Ciências de Observação da Terra (CEOS), a pesquisa envolveu a colaboração com a Dra. Karen Alley (professora assistente, CEOS) e o Dr. A equipe também se beneficiou da experiência de glaciologistas renomados como Dr. Ted Scambos, Dr.
Acompanhando a evolução das fraturas
O estudo faz parte do projeto TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), um componente da International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC). O ITGC é um projeto conjunto de grande escala entre os EUA e o Reino Unido. iniciativa dedicada a pesquisar os processos que impulsionam a mudança na geleira Thwaites.
Ao analisar duas décadas (2002-2022) de imagens de satélite, medindo a velocidade do fluxo de gelo e registrando dados de GPS da plataforma de gelo, a equipe mapeou o desenvolvimento de fraturas dentro da zona de cisalhamento TEIS e como elas se relacionam com as mudanças no comportamento do gelo. Suas descobertas indicam que a formação lenta dessas fraturas está fazendo com que a plataforma se desprenda do seu ponto de fixação. Este desprendimento, por sua vez, está a acelerar o fluxo de gelo a montante e a enfraquecer a estabilidade geral da plataforma.
Quatro estágios de desestabilização e um ciclo de feedback
Os pesquisadores identificaram quatro fases distintas no processo de enfraquecimento da plataforma de gelo e revelaram dois insights importantes.
- Desenvolvimento da fratura em duas fases: Inicialmente, longas fraturas se formaram paralelamente à direção do fluxo de gelo. Mais tarde, fraturas mais curtas se desenvolveram orientadas perpendiculares ao movimento do gelo.
- Um ciclo de feedback positivo: O estudo descobriu evidências de um ciclo de auto-reforço: as fraturas enfraquecem a plataforma de gelo, o que leva a um fluxo acelerado de gelo, causando mais fraturas e enfraquecimento. Este ciclo intensificou a desintegração da plataforma nos últimos anos.
Ponto de fixação torna-se desestabilizador
O estudo destaca uma mudança crucial: um ponto de fixação que antes era estabilizador tornou-se gradualmente um motor de instabilidade ao longo de quatro fases claras. Este padrão de desintegração das plataformas de gelo pode servir como um sinal de alerta para outras plataformas de gelo da Antártida que apresentam sinais de enfraquecimento semelhantes.
A perda contínua destas plataformas de gelo flutuantes poderia aumentar substancialmente a contribuição da camada de gelo da Antártida para a subida do nível do mar. Compreender esta dinâmica é vital para previsões mais precisas e para uma preparação contra os efeitos das alterações climáticas.
