Нещодавно вилуплені довгошиї динозаври, включаючи види, які згодом виросли до розмірів синіх китів, були важливим джерелом їжі для хижаків протягом юрського періоду – задовго до появи Тиранозавра Рекса. Це відкриття, очолюване палеонтологами з Університетського коледжу Лондона, переосмислює наше розуміння екосистем динозаврів та еволюційного тиску.
Шкала харчового ланцюга Юрського періоду
Дорослі зауроподи, такі як Diplodocus і Brachiosaurus, були колосальними, здатними трясти землю з кожним кроком. Однак їхні яйця були відносно невеликими — приблизно один фут у діаметрі — і їхні дитинчата залишалися надзвичайно вразливими протягом багатьох років, поки вони росли. На відміну від сучасної батьківської опіки, дані вказують на те, що дитинчата зауроподів залишалися в основному незахищеними, що робило їх легкою здобиччю.
Дослідницька група реконструювала харчову мережу формації Моррісон віком 150 мільйонів років, використовуючи скам’янілості з кар’єру динозаврів Dry Mesa, унікально багатого родовища, яке охоплює до 10 000 років. Аналізуючи розміри динозаврів, зношеність зубів, ізотопні сигнатури та навіть вміст шлунка, вчені створили дуже точну картину стосунків між хижаком і жертвою.
Зауроподи: двигун екосистеми
Дослідження показує, що зауроподи мали набагато більший екологічний вплив, ніж вважалося раніше. Вони утворили більше зв’язків харчової мережі — рослин і тварин — ніж інші великі групи травоїдних тварин, наприклад орнітіщі (наприклад, стегозавр). Це свідчить про те, що зауроподи фундаментально сформували екосистему юрського періоду.
«Зауроподи мали драматичний вплив на свою екосистему… Наше дослідження дозволяє нам вперше виміряти та оцінити їхню роль». – Доктор Кассіус Моррісон, Університетський коледж Лондона
Велика кількість молодих зауроподів як легкої здобичі, можливо, навіть вплинула на еволюцію пізніших хижаків. Дослідники припускають, що зменшення доступності такої вразливої здобичі наприкінці юрського періоду могло призвести до адаптації Tyrannosaurus rex, змусивши його розвинути сильніші укуси, більший розмір і покращити зір для полювання на більш грізну здобич, таку як Triceratops.
Еволюційний тиск і хижаки Apex
Хижаки юрського періоду, аллозавр і торозавр, могли насолоджуватися менш складним середовищем полювання порівняно з їхніми спадкоємцями крейдяного періоду. Деякі скам’янілості аллозавра демонструють загоєні травми від зіткнень із броньованими динозаврами, такими як стегозавр, але постійний приплив молодих зауроподів, ймовірно, дозволив пораненим хижакам вижити та одужати.
Це дослідження створює нову основу для порівняння екосистем динозаврів за різні періоди часу, допомагаючи вченим краще зрозуміти еволюційні сили, які сформували ці стародавні світи. Визначаючи роль ключових видів, таких як зауроподи, палеонтологи тепер можуть безпрецедентно детально вимірювати й аналізувати екологічні зв’язки.
На завершення це дослідження підкреслює важливість вразливих молодих динозаврів у підтримці екосистем юрського періоду. Велика кількість легкої здобичі не тільки підживлювала харчову мережу, але й чинила вибірковий тиск на еволюцію хижаків, що зрештою вплинуло на вершинних хижаків наступних періодів.
