Análises recentes de ADN fornecem uma imagem mais clara dos milénios finais dos Neandertais, confirmando um período prolongado de declínio populacional, gargalo genético e eventual extinção há cerca de 40.000 anos. O estudo, liderado por Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, reconstrói uma história de dificuldades causada por mudanças climáticas e diversidade genética limitada.
O efeito gargalo
Durante centenas de milhares de anos, os Neandertais prosperaram na Europa e na Ásia. No entanto, as evidências genéticas mostram agora que, há 60 mil anos, as suas populações sofreram uma mudança drástica. Os neandertais tardios compartilhavam DNA notavelmente semelhante, um forte contraste com a variação genética observada nas gerações anteriores. Os investigadores sequenciaram o ADN mitocondrial de dez restos mortais de Neandertais encontrados na Bélgica, França, Alemanha e Sérvia, comparando-o com 49 genomas analisados anteriormente. Os resultados confirmam uma rotatividade populacional significativa: quase todos os neandertais tardios descendiam de uma única linhagem que surgiu há cerca de 65 mil anos, com as linhagens mais antigas desaparecendo completamente.
Esta extrema homogeneidade genética sugere uma grave queda populacional. Grupos pequenos e isolados com diversidade limitada são particularmente vulneráveis à extinção, uma vez que mutações prejudiciais podem acumular-se sem controlo. Acontecimentos fortuitos – como surtos de doenças ou desastres localizados – também podem destruir linhagens inteiras com maior facilidade.
Clima e Contração Geográfica
O declínio populacional parece estar ligado às mudanças climáticas. Há cerca de 75 mil anos, uma grande glaciação forçou os Neandertais a uma área geograficamente restrita: o sudoeste da Europa, particularmente a França moderna. Dados arqueológicos confirmam esta contração, com alta concentração de sítios neandertais nesta região durante esse período. À medida que o clima voltou a aquecer, há 60.000 anos, eles expandiram o seu alcance, mas a população nunca recuperou significativamente.
A nova linhagem que dominou as populações neandertais posteriores originou-se no sudoeste da França e espalhou-se para leste, chegando mesmo ao Cáucaso. No entanto, apesar desta expansão, a diversidade genética permaneceu baixa, sugerindo uma luta contínua pela sobrevivência.
A Anomalia de Thorin
Uma exceção a esta tendência é um indivíduo chamado Thorin, descoberto na França e datado de 50 mil anos atrás. Seu DNA pertence a uma das linhagens mais antigas e desaparecidas. Os investigadores admitem que Thorin “não se enquadra na história”, o que significa que a sua presença desafia a narrativa da rotatividade total da população. Isto sugere que alguns bolsões isolados de populações anteriores de Neandertais podem ter persistido por mais tempo do que se pensava anteriormente.
Tendências e vulnerabilidade de longo prazo
Esta última investigação baseia-se em descobertas anteriores, incluindo um estudo de 2021 que identificou outra rotatividade populacional há cerca de 100.000 anos, também ligada às alterações climáticas. O pequeno tamanho dos grupos de Neandertais – estimados entre três e 60 indivíduos – provavelmente exacerbou a sua vulnerabilidade. Grupos pequenos são mais suscetíveis à deriva genética e à extinção.
Em última análise, o declínio dos Neandertais demonstra como uma combinação de pressões ambientais e uma diversidade genética limitada pode condenar até mesmo espécies de vida longa. A sua história serve como um lembrete claro da fragilidade das populações que enfrentam mudanças rápidas.
