Представь свинью размером с небольшой автомобиль, способную раздавливать кости своими мощными челюстями — именно такой была реальность Северной Америки около 30 миллионов лет назад. Эти грозные существа, известные как Archaeotherium (что означает «древнее чудовище»), были ближе к китам и бегемотам, чем к свиньям, несмотря на свою свиноподобную внешность. Теперь новое исследование проливает свет на то, как эти доисторические исполины, вес которых мог превышать 2000 фунтов, питались в своей среде обитания.
В отличие от прежних предположений о том, что все виды Archaeotherium имели сходные рационы, исследователи обнаружили доказательства различных стратегий питания в зависимости от размера. Анализируя микроскопические износовые узоры на окаменелых зубах с помощью передовых микроскопических техник, ученые обнаружили явное различие между крупными и мелкими представителями этой доисторической группы.
Крупные Archaeotherium демонстрировали износ зубов, удивительно похожий на тот, который наблюдается у хищников, таких как львы и гиены, — свидетельство способностей к раздавливанию костей. Это говорит о том, что они были, вероятно, могучими падальщиками или даже охотниками, которые могли захватывать трупы у других хищников благодаря своему внушительному размеру. Мелкие Archaeotherium, однако, показывали узоры, согласующиеся с диетой, богатой более мягкими веществами, такими как листья, трава и, возможно, даже мясом.
Этот разброс в питании рисует более точную картину роли этих древних животных в экосистеме. Мелкие виды, вероятно, вели себя как травоядные или жравцы, в то время как крупные могли специализироваться на поедании падали и потенциально даже охоте.
«Очень интересно, что большие особи способны раздавливать кости», — сказала Лариса ДеСантис, доцент Университета Вандербильта и соавтор исследования. «У мелких это не получается».
Хотя Archaeotherium обладали мощными челюстями и зубами, способными наносить страшные укусы, их мозг был сравнительно крошечным — примерно того же размера, что можно было ожидать у рептилии, по словам Вутена. Этот резкий контраст между внушительным телосложением и ограниченной интеллектуальностью добавляет еще один слой к нашему пониманию этих необычных существ.
Это волнующее исследование продолжает развенчивать тайны, окружающие Archaeotherium, показывая их не как однородных травоядных животных, а как сложных игроков в древней сети питания Северной Америки. Дальнейшие исследования обещают уточнить наше понимание их поведения и экологической ниши, пролив еще больше света на эту захватывающую группу из далекого прошлого.
