В редком космическом событии межзвездная комета приблизилась к Марсу в прошлую пятницу, предоставив астрономам мимолетную возможность изучить гостя из другой звездной системы. Два аппарата, вращающиеся вокруг Красной планеты — Европейского космического агентства (ESA) ExoMars Trace Gas Orbiter и Mars Express, направили свои камеры на далекий объект, и один из них успешно запечатлел изображение.
Сближение с далекой родины
Межзвездная комета, обозначенная как 3I/ATLAS, — поистине уникальный объект. В отличие от большинства комет, которые происходят из нашей собственной Солнечной системы, она родом из другой звездной системы в галактике Млечный Путь. Астрономы полагают, что комета была выброшена из своей исходной системы — возможно, гигантской планетой или проходящей звездой — и блуждает по галактике уже сотни миллионов лет. Её попадание в нашу область космоса — относительно недавнее явление.
Кратковременный визит с невероятной скоростью
Визит кометы кратковременен, поскольку она движется с невероятной скоростью. Открытая 1 июля 2023 года системой NASA Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), она уже двигалась со поразительной скоростью 137 000 миль в час на момент обнаружения. Эта скорость слишком велика, чтобы гравитация Солнца могла её удержать; она по сути пролетает сквозь нашу Солнечную систему.
«Это было очень сложное наблюдение,» — сказал Ник Томас, который возглавляет команду камер ExoMars. «Комета примерно в 10 000 — 100 000 раз тусклее, чем наши обычные цели.»
Сложности с фотосъемкой и успешное запечатление
Оба аппарата пытались сфотографировать комету, но их приборы были в основном спроектированы для съёмки яркой поверхности Марса с относительно близкого расстояния — а не для обнаружения тусклых, далёких объектов. Только ExoMars Trace Gas Orbiter сумел запечатлеть изображение. Более короткое время экспозиции Mars Express оказалось слишком ограничивающим для получения чёткого сигнала. Тем не менее, исследователи усердно работают над анализом данных Mars Express, надеясь извлечь тусклое изображение.
Полученное изображение от орбитального аппарата ExoMars демонстрирует небольшой, яркий беловатый участок, окружённый светящимся облаком газа и пыли, известным как кома. Исследователям не удалось непосредственно наблюдать ядро кометы, и хвост не был виден. Однако учёные предполагают, что хвост станет ярче по мере приближения 3I/ATLAS к Солнцу и повышения его активности.
Кометы: остатки формирования звёзд
Кометы состоят из замерзших смесей горных пород, льда и пыли. Под воздействием солнечного света эти льды сублимируют (переходят непосредственно из твёрдого состояния в газообразное), высвобождая газ и обломки, которые создают характерные хвосты комет. Большинство наблюдаемых комет находятся в нашей Солнечной системе и, как считается, являются остатками, образовавшимися 4,6 миллиарда лет назад. Астрономы выявили более 4000 комет, а бесчисленное количество других, как полагают, скрывается далеко за орбитой Нептуна.
Подсказка для формирования планет где-то ещё?
Наблюдения за 3I/ATLAS выявили состав пыли, аналогичный тому, что встречается в местных кометах, что указывает на то, что основной рецепт формирования планет может быть универсальным в различных звёздных системах. Это открытие является важным моментом в понимании того, как развиваются планетные системы по всей галактике.
Редкая возможность для дальнейшего изучения
После сближения с Марсом космический аппарат ESA Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) попытается наблюдать 3I/ATLAS в ноябре. Исследователи оптимистичны в отношении того, что наблюдения Juice предоставят подробные изображения и данные, когда комета достигнет пика активности, демонстрируя яркое гало и большой хвост.
Этот межзвёздный гость предоставляет невероятно редкую возможность изучить фрагмент другой звёздной системы — реликт ранней Вселенной — предлагая уникальные сведения о формировании планет и потенциале существования жизни за пределами Земли. Несмотря на своё быстрое прохождение, 3I/ATLAS представляет собой уникальную возможность узнать больше о Вселенной.
