Уявіть собі свиню розміром з невеликий автомобіль, здатну дробити кістки своїми потужними щелепами – саме такою була реальність Північної Америки близько 30 мільйонів років тому. Ці страшні істоти, відомі як Archaeotherium (що означає «стародавнє чудовисько»), були ближче до китів і бегемотів, ніж до свиней, незважаючи на свій вигляд, схожий на свиню. Тепер нові дослідження проливають світло на те, як ці доісторичні бегемоти, які могли важити понад 2000 фунтів, харчувалися у своєму середовищі існування.
На відміну від попередніх припущень, що всі види Archaeotherium мали подібний раціон, дослідники виявили докази різних стратегій годування залежно від розміру. Проаналізувавши мікроскопічні моделі зносу скам’янілих зубів за допомогою передових мікроскопічних методів, вчені виявили чіткі відмінності між великими та малими представниками цієї доісторичної групи.
Великі Archaeotherium показали знос зубів, надзвичайно схожий на той, що спостерігається у таких хижаків, як леви та гієни, що свідчить про здатність дробити кістки. Це свідчить про те, що вони, ймовірно, були потужними падальщиками або навіть мисливцями, здатними вихоплювати туші інших хижаків завдяки своїм значним розмірам. Малий Archaeotherium, однак, продемонстрував закономірності, що відповідають дієті, багатій на більш м’які речовини, такі як листя, трава і, можливо, навіть м’ясо.
Ця варіація в раціоні малює точнішу картину ролі цих стародавніх тварин в екосистемі. Менші види, ймовірно, поводилися як травоїдні або пасовисько, тоді як більші види могли спеціалізуватися на збиранні падальщиків і, можливо, навіть на полюванні.
«Дуже цікаво, що великі екземпляри можуть трощити кістки», — сказала Лариса ДеСантіс, доцент Університету Вандербільта та співавтор дослідження. «Малі не можуть цього зробити».
Хоча Archaeotherium мав потужні щелепи та зуби, здатні наносити жахливі укуси, їхній мозок був порівняно крихітним — приблизно такого ж розміру, як можна було б очікувати від рептилії, за словами Вутена. Цей різкий контраст між імпозантною статурою та обмеженим інтелектом додає ще один рівень до нашого розуміння цих незвичайних істот.
Це захоплююче дослідження продовжує розвінчувати таємниці навколо Archaeotherium, показуючи їх не як однорідних травоїдних тварин, а як складних гравців у стародавній харчовій мережі Північної Америки. Майбутні дослідження обіцяють уточнити наше розуміння їх поведінки та екологічної ніші, проливаючи ще більше світла на цю захоплюючу групу з далекого минулого.
