У рідкісній космічній події минулої п’ятниці міжзоряна комета наблизилася до Марса, давши астрономам швидкоплинну можливість вивчити гостя з іншої зоряної системи. Два космічні кораблі, що обертаються навколо Червоної планети, ExoMars Trace Gas Orbiter і Mars Express Європейського космічного агентства (ESA), направили свої камери на віддалений об’єкт, і один із них успішно зробив зображення.
Зближення з далекою батьківщиною
Міжзоряна комета, яка отримала назву 3I/ATLAS, є справді унікальним об’єктом. На відміну від більшості комет, які походять з нашої Сонячної системи, вона походить з іншої зоряної системи в галактиці Чумацький Шлях. Астрономи вважають, що комета була викинута зі своєї початкової системи – можливо, гігантською планетою або зіркою, що проходить повз неї – і блукає галактикою сотні мільйонів років. Його проникнення в наш регіон космосу є відносно недавнім явищем.
Короткий візит з неймовірною швидкістю
Візит комети короткий, оскільки вона рухається з неймовірною швидкістю. Виявлений 1 липня 2023 року системою останнього сповіщення про зіткнення з астероїдами на Землі (ATLAS) НАСА, він уже рухався з дивовижною швидкістю 137 000 миль на годину, коли його виявили. Ця швидкість надто велика, щоб гравітація Сонця не втрималася; він, по суті, летить через нашу сонячну систему.
“Це було дуже складне спостереження”, – сказав Нік Томас, який очолює групу операторів ExoMars. «Комета приблизно в 10 000-100 000 разів слабша за наші звичайні цілі».
Труднощі з фотографуванням і успішним захопленням
Обидва зонди намагалися сфотографувати комету, але їхні інструменти були в основному розроблені для зображення яскравої поверхні Марса на відносно близькій відстані, а не для виявлення тьмяних, віддалених об’єктів. Лише ExoMars Trace Gas Orbiter вдалося зробити зображення. Коротший час експозиції Mars Express виявився занадто обмеженим для отримання чіткого сигналу. Проте дослідники наполегливо працюють над аналізом даних Mars Express, сподіваючись отримати тьмяне зображення.
Отримане зображення з орбітального апарату ExoMars показує невелику, яскраву, білувату область, оточену сяючою хмарою газу та пилу, відомою як кома. Дослідники не змогли безпосередньо спостерігати за ядром комети, а хвіст не було видно. Однак вчені очікують, що хвіст стане яскравішим, коли 3I/ATLAS наближатиметься до Сонця та стане активнішим.
Комети: залишки зореутворення
Комети складаються із замороженої суміші каменю, льоду та пилу. Під впливом сонячного світла ці льоди сублімуються (переходять безпосередньо з твердого стану в газоподібний), вивільняючи газ і сміття, які створюють характерні хвости комет. Більшість спостережуваних комет знаходяться в нашій Сонячній системі і вважаються залишками комет, утворених 4,6 мільярда років тому. Астрономи ідентифікували понад 4000 комет, і вважається, що незліченна кількість інших ховається далеко за орбітою Нептуна.
Підказка щодо формування планети десь ще?
Спостереження 3I/ATLAS виявили склад пилу, схожий на той, що виявляється в місцевих кометах, що вказує на те, що основний рецепт формування планет може бути універсальним для різних зоряних систем. Це відкриття є важливим кроком у розумінні того, як еволюціонують планетарні системи по всій галактиці.
Рідкісна можливість для подальшого навчання
Після наближення до Марса космічний корабель ESA Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) спробує спостерігати 3I/ATLAS у листопаді. Дослідники оптимістично налаштовані, що спостереження Джуса дадуть детальні зображення та дані, коли комета досягне свого піку активності, демонструючи яскраве гало та великий хвіст.
Цей міжзоряний відвідувач дає неймовірно рідкісну можливість вивчити фрагмент іншої зоряної системи – релікт раннього Всесвіту – пропонуючи унікальне уявлення про формування планет і потенціал життя за межами Землі. Незважаючи на свій швидкий транзит, 3I/ATLAS представляє унікальну можливість дізнатися більше про Всесвіт.
