Neandertaler waren weitaus einfallsreicher als bisher angenommen und verwandelten die massiven Backenzähne ausgestorbener Nashörner in langlebige Mehrzweckwerkzeuge. Eine neue Studie zeigt, dass diese alten Hominiden die Tiere nicht nur fraßen; Sie nutzten ihre Zähne systematisch zur Formung von Steinwerkzeugen und zur Verarbeitung von Materialien wie Häuten und Pflanzenfasern. Diese Entdeckung stellt lang gehegte Annahmen über die Neandertaler-Technologie in Frage und deutet auf ein Maß an kognitiver Komplexität und Planung hin, das mit dem des modernen Menschen mithalten kann.
Der Beweis: Mehr als nur Kauen
Die im Journal of Human Evolution veröffentlichte Forschung konzentriert sich auf versteinerte Nashornzähne, die aus Höhlen in Frankreich und Spanien geborgen wurden. Während Archäologen seit langem die Verwendung von Knochen und Geweihen durch Neandertaler als Hämmer oder Wetzsteine dokumentieren, wurden Zähne selten als Werkzeug untersucht.
Alicia Sanz-Royo von der University of Aberdeen und ihr Team analysierten Zähne aus einem Dutzend archäologischer Stätten, darunter El Castillo in Spanien und Pech-de-l’Azé II in Frankreich. Sie identifizierten spezifische Abnutzungsmuster – Rillen, Kerben, Gleitspuren und Kratzer –, die auf wiederholte Stöße und Reibung hindeuteten. Entscheidend ist, dass die mikroskopische Analyse natürliche Ursachen wie Kauen oder postmortale Schäden ausschließen konnte. Diese Markierungen standen im Einklang mit vorsätzlicher, schwerer Arbeit.
Experimentelle Archäologie bestätigt die Theorie
Um ihre Ergebnisse zu überprüfen, führten die Forscher experimentelle Archäologie mit modernen Nashornzähnen durch, die aus zoologischen Reservaten stammten. Sie simulierten Aufgaben, die wahrscheinlich von Neandertalern ausgeführt wurden, beispielsweise die Verwendung der Zähne als Hämmer zum Formen von Steinen und als Ambosse zum Schneiden von Pflanzenfasern und Leder.
Die Ergebnisse waren verblüffend: Die experimentellen Zähne wiesen nahezu identische Schadensmuster auf wie die Fossilien. Trotz ihres erheblichen Gewichts – einige Backenzähne wogen bis zu 380 Gramm – erwiesen sich die Zähne als überraschend effektiv. Größere Zähne mit flacheren Oberflächen boten eine stabile, langlebige Plattform für Präzisionsarbeiten. Dies deutet darauf hin, dass Neandertaler wählerisch waren und bestimmte Zähne aufgrund ihrer Größe und Form für bestimmte Aufgaben auswählten.
„Ich hatte noch nie Zähne mit solchen Abdrücken gefunden. Anfangs war ich ziemlich skeptisch“, sagt Sanz-Royo. „Diese Studie ist wichtig, weil sie die Möglichkeit eröffnet, dass neben Knochen und Geweihen auch Zähne – ein superhartes Material – sehr nützlich waren.“
Ein Wandel im Verständnis der Neandertaler-Intelligenz
Die Implikationen dieser Studie gehen über die bloße Werkzeuginnovation hinaus. Allein in der Höhle El Castillo fanden Forscher 202 Nashornzähne, von denen 25 Gebrauchsspuren aufwiesen. Diese Menge an Beweisen deutet eher auf absichtliches Verhalten als auf opportunistische Plünderung hin. Es deutet darauf hin, dass Neandertaler aktiv nach bestimmten Ressourcen suchten, diese verarbeiteten und in ihren technologischen Werkzeugkasten integrierten.
Dieser Befund unterstreicht die wachsende Zahl an Beweisen, die darauf hindeuten, dass Neandertaler über hochentwickelte kognitive Fähigkeiten verfügten. Symbolisches Denken und komplexe Planung galten jahrzehntelang als ausschließliche Merkmale des Homo sapiens. Jüngste Entdeckungen – darunter auch diese – formen diese Erzählung jedoch neu.
„Es ist ein Merkmal der Moderne“, bemerkt der Archäologe José Ramos-Muñoz von der Universität Cádiz, der nicht an der Studie beteiligt war. „Diese Studie zeigt, dass Neandertaler die Tiere nicht nur fraßen, sondern ihre Überreste auch für ihre Technologie nutzten.“
Fazit
Die Verwendung von Nashornzähnen als Werkzeuge unterstreicht den Einfallsreichtum und die Anpassungsfähigkeit der Neandertaler. Indem sie die Härte und Haltbarkeit tierischer Überreste nutzten, schufen sie effiziente Werkzeuge, die ihnen das Überleben in einer herausfordernden Umgebung erleichterten. Diese Entdeckung bestärkt die Ansicht, dass Neandertaler keine primitiven Gegenstücke zu modernen Menschen waren, sondern hochentwickelte Hominiden mit komplexen technologischen und kognitiven Fähigkeiten.
