Il siège désormais à Baltimore. Calme. Froid. Mais il y a un millénaire, il avait du travail.
Le Walters Art Museum possède un visage en bois qui n’en est pas vraiment un. Il s’agit d’un masque de momie avec perruque, une « fausse tête » fabriquée pour le peuple Chancay. Ces peuples pré-incas vivaient le long de la côte centrale du Pérou entre 1000 et 1450 après JC. Ils n’ont pas seulement enterré leurs morts. Ils les ont habillés. Couches de textiles. Fibres végétales. Peaux d’animaux. Ils enroulaient les cadavres en paquets serrés en forme de fœtus.
Mais voici le problème. Lorsque vous enveloppez un corps aussi étroitement, vous perdez la géographie du cadavre. La tête disparaît.
Alors, le Chancay en a fait un.
Cet artefact spécifique mesure 12 pouces sur 8 pouces. À peu près grandeur nature. Mais ne vous attendez pas au photoréalisme. Les artistes de Chancay n’essayaient pas de tromper l’œil. Ils ont utilisé une géométrie simplifiée. Un nez triangulaire. Yeux en forme de diamant. Un petit sourire en forme de U. C’est stylisé. Abstrait. Volontaire.
Des « fausses têtes » fabriquées à partir de textiles ou de bois étaient parfois attachées aux paquets funéraires de Chancay pour servir de point focal de vénération de l’ancêtre.
Pourquoi ont-ils fait de tels efforts ? Pour créer un point focal. Un endroit où le chagrin peut atterrir. Le masque ancre l’ancêtre. Elle rend les morts présents dans le monde des vivants.
Ensuite, il y a le matériel. Le masque est en bois, peint au cinabre. C’est du sulfure de mercure. Rouge brique. Toxique. Si vous manipulez cela sans gants, vous invitez un empoisonnement aux métaux lourds dans votre système. Au 11ème siècle, ce pigment rouge n’était pas seulement de la peinture. C’était symbolique. Cela signalait une purification. Commémoration. Importance rituelle.
Mais le masque raconte une histoire plus sombre et plus intime à y regarder de plus près. Une analyse microscopique réalisée en 2017 a confirmé quelque chose de choquant à propos des cheveux sur la tête. La perruque a été fabriquée à partir de vrais cheveux humains.
Pas de laine. Pas de fibre d’alpaga. Des brins humains.
À qui appartenaient ces cheveux ? Nous ne savons pas. Mais cela implique une connexion personnelle. Quelqu’un s’est coupé les cheveux. Ou celui de quelqu’un d’autre. C’est un objet intime.
C’est ici que ça devient bizarre. On pourrait penser qu’un masque rouge aussi frappant et toxique serait la couche la plus externe du paquet funéraire. Vous voudriez que les gens le voient. Pour l’honorer. Le Walters Art Museum suggère le contraire.
Le cinabre de ce masque porte une impression de motifs. Marques textiles. Le masque n’était pas à l’extérieur. Il était enveloppé à l’intérieur. Enterré sous d’autres textiles, caché. Était-ce destiné aux esprits ? Ou pour la saleté ? Le but de la fausse tête aurait pu être purement rituel pendant le processus d’emballage, un échafaudage spirituel qui disparaissait une fois l’ancêtre installé.
Les Chancay ne sont pas les Incas. Ils ne font pas la une des journaux. Mais des recherches récentes sur leurs céramiques et les tatouages de leurs momies suggèrent une société très complexe. Des artistes avec un sérieux talent. Une culture qui se souciait profondément de votre apparence lorsque vous quittiez celui-ci.
Nous passons tellement de temps à regarder l’or et le jade. On oublie le bois. Les cheveux. Le mercure.
Le masque est petit. Fragile. Un fragment d’une tradition que nous ne pouvons pas entièrement reconstruire. Vous pouvez regarder les yeux en diamant et essayer de trouver un fantôme. Mais vous n’en trouverez pas. Juste de la peinture rouge. Et de vieux cheveux humains séchés.
