Il est rouge, blanc et bleu. Beaucoup.
Hubble vient de publier une image qui ressemble moins à de l’astronomie qu’à un feu d’artifice coincé dans un bocal. Sorti à l’occasion du bicentenaire américain, ce cliché présente Messier 3, ou M3. L’un des plus grands amas globulaires de la Voie lactée, il regroupe plus d’un demi-million d’étoiles dans une étreinte gravitationnelle dense.
Ils sont vieux. Très vieux.
L’emprise serrée de la gravité
Les amas globulaires sont des nœuds sphériques d’étoiles nés du même nuage de gaz. Même moment, même endroit, même destin. La gravité les maintient collés ensemble pendant qu’ils gravitent autour des franges extérieures de la galaxie. Nous avons trouvé environ 150 de ces anciennes boules de lumière.
M3 se démarque. Il est immense, mais son éloignement du centre galactique le rend spécial.
Il héberge également un étrange secret : plus de 240 étoiles variables RR Lyrae. Il s’agit du plus grand amas connu de la Voie Lactée.
L’astuce de la distance
Ces étoiles palpitent. Leur luminosité augmente et diminue selon un horaire strict.
Les astronomes aiment la prévisibilité. Ils comparent la véritable luminosité de l’étoile avec son apparence sombre depuis la Terre. Pensez aux phares des voitures la nuit. Vous savez à quel point ces faisceaux sont brillants, donc plus ils semblent faibles, plus la voiture doit être éloignée.
Physique simple. Distance précise.
Les retardataires bleus
Et puis il y a les rebelles.
M3 contient environ 70 « traînards bleus ». Ils sont brillants, bleus et semblent incroyablement jeunes comparés à leurs anciens voisins rouges. En fait, c’est précisément dans cet amas que nous les avons repérés pour la première fois.
Comment une ancienne étoile rajeunit-elle ?
Les astronomes soupçonnent un vol. Les manigances gravitationnelles ont probablement attiré la masse supplémentaire d’une étoile compagnon sur le retardataire. Le poids supplémentaire l’a réchauffé. Maintenant, il brûle plus fort, brille plus bleu et ment sur son âge.
Un code de triche cosmique.
Deux en un ?
Les preuves suggèrent que M3 n’est pas qu’une seule chose. Cela pourrait être deux.
Les données montrent deux populations distinctes d’étoiles vivant ensemble. Les scientifiques pensent que M3 s’est formé lors de la fusion de deux amas globulaires. Probablement frères et sœurs.
Les deux sont probablement originaires de la même galaxie naine. Une galaxie plus petite que la Voie Lactée a engloutie en entier.
Reconstruire l’histoire
Hubble a observé M3, également connu sous le nom de NGC 5242, à plusieurs reprises. La dernière image trie la lumière.
Les pixels bleus capturent des longueurs d’onde visibles plus courtes. Le rouge couvre les ondes visibles plus longues ainsi que certains infrarouges proches. Le traitement suit des protocoles standard. Pas de trucs, juste des mathématiques traduisant la chaleur en couleur. Le bleu est chaud. Le rouge est cool.
Cela fait partie d’un plan plus vaste.
Le programme Trésor de Hubble vise à cartographier la moitié des amas connus de la galaxie. Chaque cluster est une capsule temporelle. Étudiez-en suffisamment et vous pourrez reconstituer la chronologie de l’évolution de notre galaxie.
Après plus de 30 ans en orbite, Hubble continue de faire sa part. Aux côtés de Webb et du prochain télescope romain Nancy Grace, il continue de construire le puzzle.
Nous examinons les échos d’anciennes collisions. Je me demande simplement si l’univers évolue vraiment un jour. 🌌
