Pendant des décennies, la frontière entre les humains et les grands singes a été tracée d’une manière nette et définitive. Nous pensions que nous étions les seuls capables d’une imagination complexe, d’une pensée rationnelle et d’une profonde compréhension sociale. Cependant, un nombre croissant de recherches scientifiques brouillent ces lignes, révélant que nos plus proches parents possèdent une vie mentale bien plus sophistiquée que nous ne l’aurions jamais imaginé.
Des goûters « imaginaires » à la révision rationnelle des croyances, les dernières découvertes suggèrent que l’écart cognitif entre les humains et les singes pourrait être beaucoup plus petit qu’on ne le pensait auparavant.
Le pouvoir de faire semblant
Dans une étude révolutionnaire publiée dans Science, des chercheurs ont documenté quelque chose que l’on pensait autrefois être uniquement humain : faire semblant de jouer.
Dans les installations de l’Ape Initiative, un bonobo de 44 ans nommé Kanzi a participé à des expériences qui ont testé sa capacité à s’engager dans des « représentations secondaires » – la capacité d’imaginer une réalité qui n’est pas physiquement présente. En interagissant avec des pichets vides et du jus « invisible », Kanzi a démontré qu’il pouvait saisir le concept d’une fausse boisson, choisissant la tasse « remplie » même lorsqu’aucun liquide n’était présent.
“Cela semble être une chose récurrente dans notre domaine où les gens trouvent des raisons pour lesquelles les humains sont spéciaux et uniques, et ensuite les scientifiques… découvrent qu’en fait, peut-être que nous ne sommes pas si spéciaux après tout”, explique Amalia Bastos, psychologue comparée à l’Université de St Andrews.
Rationalité et intelligence sociale
La définition d’un « animal rationnel » est depuis longtemps une caractéristique de l’humanité, mais des études récentes montrent que les chimpanzés sont capables de délibération logique.
- Mise à jour des croyances : Des recherches menées au sanctuaire de l’île de Ngamba en Ouganda ont révélé que les chimpanzés ne se contentent pas de s’en tenir à leurs armes ; ils révisent leurs croyances lorsqu’on leur présente des preuves plus solides. Si un chimpanzé fait un choix basé sur un indice faible et voit ensuite un signe plus convaincant, il changera d’avis – une caractéristique de la pensée rationnelle.
- Théorie de l’esprit : Les scientifiques découvrent de plus en plus de preuves que les singes possèdent une « théorie de l’esprit » : la capacité de comprendre que les autres ont leurs propres pensées, désirs et intentions.
- Mémoire à long terme : Grâce à la technologie de suivi oculaire, les chercheurs ont découvert que les bonobos et les chimpanzés peuvent reconnaître des partenaires sociaux qu’ils n’ont pas vus depuis plus de 25 ans, démontrant une profonde capacité à établir des liens sociaux à long terme.
La complexité des cultures sauvages
Même si une grande partie de ces recherches se déroulent dans des environnements contrôlés comme des zoos ou des sanctuaires, les observations dans la nature révèlent des comportements encore plus surprenants.
En Indonésie, des chercheurs ont observé un orang-outan de Sumatra nommé Rakus utilisant une liane spécifique pour soigner une blessure au visage. Les propriétés antibactériennes de la plante ont aidé la plaie à guérir, marquant l’un des premiers cas enregistrés d’un animal utilisant des plantes pour une cicatrisation active des plaies.
De plus, les primatologues ont noté que les grands singes possèdent des cultures distinctes. Tout comme les sociétés humaines, différentes communautés de chimpanzés développent leurs propres « langages » et traditions d’utilisation des outils :
– Un geste spécifique de morsure de feuille peut signaler un jeu dans un groupe mais une intention sexuelle dans un autre.
– Une communauté peut préférer les marteaux en bois, tandis qu’une autre utilise la pierre.
Le dilemme de la conservation : protéger le « patrimoine culturel »
Ces découvertes soulèvent une question cruciale pour l’avenir de la conservation. Actuellement, la plupart des efforts se concentrent sur la préservation du nombre d’espèces afin de prévenir leur extinction. Cependant, des experts comme le professeur Kristin Andrews soutiennent que nous devons également protéger la diversité culturelle.
Si une population spécifique de chimpanzés disparaît, nous ne perdons pas seulement son ADN ; nous perdons leur « savoir » unique – leur manière spécifique de communiquer, de créer des outils et d’interagir.
“Si nous préservons l’ADN du chimpanzé… mais que cet organisme créé ne sait rien du fait d’être un chimpanzé, ce n’est pas un chimpanzé. C’est autre chose.”
Alors que les sept espèces de grands singes sont menacées d’extinction, la race doit comprendre leur monde intérieur avant que ces cultures uniques ne disparaissent à jamais.
Conclusion : L’évolution de la compréhension de la cognition des singes suggère que l’intelligence, la rationalité et la culture ne sont pas des domaines humains exclusifs, mais des traits partagés qui exigent une approche plus nuancée de la manière dont nous protégeons nos plus proches parents biologiques.
