Selama beberapa dekade, ilmu kedokteran menghadapi paradoks yang membingungkan: banyak orang lanjut usia memiliki otak yang penuh dengan ciri biologis penyakit Alzheimer—khususnya plak amiloid-beta dan tau kusut —namun otak mereka tetap tajam dan bebas gejala. Kondisi ini, yang dikenal sebagai asimtomatik Alzheimer (ASYMAD), mempengaruhi sekitar 20% hingga 30% populasi lansia.
Sebuah studi inovatif yang dipimpin oleh Universitas California, San Diego (UCSD) kini telah mengidentifikasi kemungkinan penyebabnya. Para peneliti yakin mereka telah menemukan “saklar molekuler” yang menentukan apakah protein beracun ini benar-benar memicu penurunan kognitif atau membiarkan pikiran tidak tersentuh.
Pencarian Sidik Jari Genetik
Untuk memahami mengapa beberapa otak menolak pembusukan, tim peneliti menggunakan pemindaian bertenaga AI untuk menganalisis data genetik dari ribuan sampel otak manusia postmortem. Dengan membandingkan otak yang terkena Alzheimer dengan otak yang sehat, mereka mengidentifikasi “sidik jari” spesifik yang terdiri dari sekitar 40 gen berbeda yang terkait dengan penyakit tersebut.
Untuk menguji sidik jari ini, tim beralih ke model mouse. Mereka membiakkan tikus untuk mengembangkan penyakit mirip Alzheimer dan menggunakan sidik jari genetik untuk memantau perkembangan penyakit tersebut.
Peran Kromogranin A (CgA)
Terobosan paling signifikan terjadi ketika para peneliti menggunakan model AI untuk menentukan pendorong utama dalam jaringan genetik ini: protein yang disebut chromogranin A (CgA).
Studi tersebut mengungkapkan korelasi yang mencolok antara CgA dan kesehatan kognitif:
– Mekanisme: Para peneliti menduga CgA bertindak sebagai “penguat molekuler”. CgA mungkin menyerap keberadaan protein beracun dan “menaikkan volumenya”, sehingga mempercepat kerusakan yang ditimbulkannya pada sel-sel otak.
– Hasilnya: Saat peneliti membiakkan tikus yang kekurangan protein CgA, hewan tersebut masih menunjukkan tanda-tanda fisik Alzheimer (plak dan kusut), namun mereka tidak menunjukkan kehilangan ingatan atau ketidakmampuan belajar.
Pada dasarnya, tanpa CgA, “kerusakan” biologis akan ada, namun “gejala” tidak akan ada.
Perbedaan Ketahanan Berdasarkan Jenis Kelamin
Studi ini juga menemukan perbedaan mencolok antara subjek laki-laki dan perempuan, sehingga menyoroti kompleksitas ketahanan neurologis.
Meskipun tikus jantan yang kekurangan CgA tidak menunjukkan masalah ingatan meskipun memiliki penyakit mirip Alzheimer, tikus betina menunjukkan lebih sedikit tanda-tanda kerusakan otak secara keseluruhan. Hal ini menunjukkan bahwa seks biologis memainkan peran penting dalam cara otak mempertahankan diri. Meskipun penyebab pastinya masih belum diketahui, para ilmuwan berspekulasi bahwa hal ini mungkin terkait dengan perbedaan hormon, respon imun, atau ekspresi genetik.
Mengapa Ini Penting untuk Perawatan di Masa Depan
Penemuan ini mengalihkan fokus penelitian Alzheimer dari sekedar mencoba membersihkan protein beracun menjadi memahami dan memanfaatkan pertahanan alami otak.
Jika CgA memang merupakan jembatan antara penumpukan protein dan penurunan kognitif, menargetkan protein ini dapat menawarkan cara baru untuk mencegah gejala. Namun, masih ada beberapa kendala:
1. Presisi: Perawatan apa pun yang menargetkan CgA harus sangat spesifik agar tidak mengganggu fungsi penting protein lainnya dalam tubuh.
2. Validasi pada Manusia: Meskipun model pada tikus cukup menjanjikan, temuan ini harus diuji secara ketat dalam uji klinis pada manusia.
3. Kompleksitas: Perbedaan berdasarkan jenis kelamin menunjukkan bahwa pengobatan di masa depan mungkin perlu dirancang secara berbeda untuk pria dan wanita.
“Kami mulai mengungkap pertahanan bawaan otak,” kata ilmuwan medis UCSD, Sushil Mahata. “Dan hal itu secara mendasar dapat mengubah cara kita melakukan pengobatan.”
Kesimpulan
Dengan mengidentifikasi kromogranin A sebagai pemicu potensial penurunan kognitif, para ilmuwan telah memberikan peta jalan baru untuk penelitian Alzheimer. Penemuan ini menunjukkan bahwa melindungi pikiran mungkin tidak berarti menghilangkan seluruh kelainan otak, melainkan mencegah proses molekuler yang mengubah kelainan tersebut menjadi gejala.
