Aristarco di Samo era un’eccezione nel mondo antico. Nato intorno al 310 a.C. e vissuto fino al 230 a.C. circa, questo astronomo greco fece qualcosa che lo avrebbe fatto etichettare come eretico nei secoli successivi. Propose che la Terra ruotasse attorno al proprio asse e orbita attorno al Sole.
È facile respingere idee come speculazioni selvagge quando non si hanno telescopi o matematica moderna. Eppure Aristarco sosteneva le sue affermazioni con la logica. Conosciamo le sue opinioni radicali principalmente perché altri storici le hanno scritte. Archimede e Plutarco fecero entrambi riferimento al suo lavoro, dimostrando che, anche se le sue idee venivano ignorate, non erano sconosciute.
L’unico testo sopravvissuto
La maggior parte del lavoro della sua vita è svanito. Ci rimane un unico trattato sopravvissuto intitolato “Sulle dimensioni e distanze del Sole e della Luna”. È breve. È denso. Ed è geniale.
In questo testo Aristarco tentò di calcolare le distanze relative del Sole e della Luna dalla Terra. I suoi metodi erano una solida geometria. I suoi risultati erano sbagliati.
Ha concluso che il Sole era significativamente più lontano della Luna. Nello specifico, ha sottostimato la distanza dal Sole di un fattore di circa 20. La scienza moderna ci dice che il Sole è circa 400 volte più lontano della Luna. Aristarco mancò il bersaglio. Ma ecco la parte cruciale. Ha dimostrato che il Sole e le stelle si trovano a distanze immense. Questo è il motivo per cui il Sole appare così piccolo pur essendo massiccio. Il suo errore stava nei numeri esatti, non nella scala fondamentale del cosmo.
Perché il suo modello era importante
Perché è importante un calcolo sbagliato? Perché il suo modello poneva il Sole al centro.
Se il Sole è così lontano e così grande, ha più senso che la Terra più piccola si muova attorno ad esso. Orbitare attorno a una stella gigante è più semplice che orbitare attorno a una stella gigante attorno a una piccola roccia. Aristarco lo riconobbe. Fu la prima persona registrata a proporre un modello eliocentrico (centrato sul Sole) del sistema solare.
Ciò accadde quasi 1.800 anni prima che Nicolaus Copernicus pubblicasse la sua teoria simile. È un duro promemoria del fatto che la scienza corretta non sempre vince immediatamente. Le idee di Aristarco furono in gran parte respinte ai suoi tempi. Il modello geocentrico, con la Terra al centro, si adatta meglio all’intuizione umana. Se stai a terra, non hai la sensazione di girare.
Un’eredità luminosa
Nonostante il rifiuto della sua astronomia, il suo nome resta impresso nel cielo notturno.
Una delle caratteristiche più importanti della Luna è il cratere che porta il suo nome. Il cratere Aristarco si trova sulla superficie lunare ed è famoso per essere il punto più luminoso della Luna. Un picco al centro di questo cratere riflette intensamente la luce solare. È un monumento appropriato. L’uomo che alzò lo sguardo e immaginò una Terra in movimento fa ora parte del paesaggio fisso che ha studiato.
Spesso pensiamo al progresso scientifico come ad una linea retta. Non lo è. È una serie di ipotesi, correzioni e verità ignorate. Aristarco fece la prima ipotesi che contava. Doveva solo aspettare millenni prima che il resto di noi lo raggiungesse.
