Si trova sotto le onde. Nascosto. Enorme.
L’altopiano di Ontong Java non è solo una protuberanza sul fondo dell’oceano. È una struttura vulcanica su scala continentale, sepolta nelle profondità del Pacifico occidentale. Crosta spessa. Lava infinita. Il più grande del suo genere sulla Terra.
Ecco il problema che tiene svegli la notte i geologi da decenni: qualcosa di così grande dovrebbe galleggiare. O almeno, colpisci sopra la superficie. La fisica standard suggerisce che emergerebbe dall’acqua. Ma non è stato così. La maggior parte si è formata sott’acqua, silenziosa e sommersa.
Una contraddizione sfida i geologi: volume immenso senza sollevamento della superficie.
La teoria principale? Piume del mantello. Materiale caldo fuoriesce dalle profondità della Terra, come un camino nella roccia. Se quel calore è sufficiente a formare l’altopiano, dovrebbe essere abbastanza caldo da sollevarlo. Ma le rocce dicono il contrario. Sono nati sotto il mare.
I ricercatori dell’Accademia cinese delle scienze hanno deciso che ai vecchi modelli mancava qualcosa.
Non erano solo sexy.
Il nuovo lavoro suggerisce che la fonte fosse termochimica. Caldo, sì. Ma anche chimicamente distinto dal mantello circostante.
Rompere il binario
Tradizionalmente, attribuiamo la colpa a questi giganti sottomarini a due cose.
Uno era il profondo pennacchio del mantello. L’idea è questa. Il calore aumenta. Colpisce il piatto. Si scioglie a causa della pressione inferiore. Boom. Magma. Vulcano. Altopiano.
L’altro colpevole era la rapida espansione del fondale marino. Le dorsali oceaniche si stanno separando troppo velocemente. Cadute di pressione. Il magma si riversa. Risultati delle grandi province ignee.
Nessuno dei due si adatta perfettamente.
Il modello del pennacchio prevede il sollevamento. Non ne vediamo nessuno.
Il modello di diffusione prevede età che corrispondono alle bande magnetiche vicine. Non corrispondono. Il basalto sull’altopiano non si allinea con la linea temporale delle creste. Implica il plateau formato all’interno del piatto, non ai suoi bordi.
Manca qualcosa in entrambe le narrazioni.
La torsione termodinamica
Lo studio, pubblicato su Nature Geoscience, ha utilizzato la modellazione termodinamica per elaborare i numeri.
Hanno eseguito gli scenari. Hanno controllato il riscaldamento. Hanno controllato la chimica.
Il risultato? L’espansione del fondale marino si appiattisce. Per far funzionare l’altopiano di Ontong Java con quel modello, avresti bisogno di un mantello assurdamente caldo o di una quantità impossibile di roccia pirossenitica densa e adatta allo scioglimento. Semplicemente non quadra.
Ma il pennacchio termochimico? Quello trattiene l’acqua.
La simulazione ha mostrato un pennacchio con una specifica anomalia di temperatura: circa 135-210 gradi Celsius più calda del normale. Conteneva anche una miscela specifica: fino al 13% di pirossenite. Denso. Si scioglie facilmente.
Questa miscela specifica spiega lo spessore della crosta. Spiega la composizione della lava. E, soprattutto, spiega perché è rimasto sott’acqua. La differenza chimica cambia il modo in cui si scioglie e scorre, risolvendo il paradosso del sollevamento.
Perché non ce ne siamo accorti prima? Forse stavamo guardando il caldo ma ignorando il mix.
Una nuova mappa
Questo cambia il gioco da tavolo.
I pennacchi termochimici potrebbero essere i veri artefici delle nostre caratteristiche sottomarine più profonde.
Il prof. Jinchang Zhang, che ha condotto lo studio, vede questo modello ovunque.
“Anche molti altri altipiani oceanici mostrano segni di fonti di mantello eterogenee… Questo meccanismo differisce sostanzialmente dal modello puramente termico”.
Se ciò fosse vero, la storia degli oceani verrebbe riscritta. Non stiamo solo mappando i punti caldi. Stiamo mappando le impronte chimiche nel mantello.
Il mistero è risolto. Più o meno.
Ci sono ancora delle lacune. Ci sono sempre. I dati ora si adattano meglio, certo. Ma l’oceano è profondo e pieno di segreti. Un modello non significa la fine delle domande. Significa solo che la domanda successiva è diversa.
Cos’altro c’è laggiù, mescolato e sciolto nell’oscurità?
Continuiamo a perforare. Continuiamo a indovinare.
